清朝道光年間，山東膠州城南門外有一戶姜姓人家，家中父母長輩患病悉數身亡，只有兩個年幼的兒子逃過一劫。兄弟二人，哥哥姜玉富十來歲，弟弟姜玉貴七八歲。鄰居和族人們見兄弟二人可憐，紛紛傾囊接濟，姜家兄弟得以存活下來。

十年之後，姜玉富長成了大小夥，姜玉貴也成了俊美少年郎。姜玉富頭腦靈活，跟著一個好友出門經商，不出幾年就掙到了一大筆錢。弟弟姜玉富在家埋頭苦讀準備考取功名。他已經考中了秀才，想努力考個舉人。沒有女人的家是不成樣子的，哥哥姜玉富於是就請王媒婆幫忙介紹物件。

經過王媒婆介紹，姜玉富迎娶了村中花姓佃戶的女兒花氏為妻。花氏芳齡十八，長著一雙大眼睛，有烏黑的長頭髮和白皙的面板。花氏勤勞持家，又懂得孝順父母和奶奶，就是家境比較貧寒。姜玉富非常滿意，很快就花10兩銀子作彩禮，又僱了一頂花轎把花氏娶回了家。

蜜月之後，姜玉富出門到南方經商，姜玉貴和嫂嫂花氏在家裡留守。姜玉貴看書備考，花氏煮飯洗衣，二人相處得很是融洽。姜玉富出門經商的日子裡，花氏整日盼望丈夫回來，每次丈夫回到家裡，花氏就會使出渾身解數，柔情纏綿住姜玉富。姜玉富掛心生意，時常聚少離多，且他是一個滿腦子算盤生意的人，根本不懂得風月。天長日久，花氏不免有些抱怨，只好把精力發洩在做針線活兒上了。

道光十年（公元1830年）的一天，花氏從孃家帶來口信，讓小叔姜玉貴去接她。花氏去孃家已經住了幾日，姜玉貴獨自在家沒人做飯很是煩悶，現在聽說嫂嫂要回來了，高興得立即起身去接她。中午時分，二人在花氏孃家吃過午飯後，就一起上路了。花氏的孃家距離姜家有十多里路，二人走到半路時，忽然電閃雷鳴、烏雲滾滾，很快瓢潑大雨落下，叔嫂二人當場被淋得溼透。此時正巧路邊有個瓜棚，二人趕緊跑進去避雨。

瓜棚早已廢棄，棚內有很多蜘蛛網。瓜棚中有一堆燒剩下的柴火頭還冒著煙，還有一些吃剩下的食物。大概此處已成為過路人歇腳的地方，不久前肯定還有人在這裡歇腳，這些東西就是他留下的。姜玉貴弄來柴火把火吹燃，叔嫂二人便圍著烤火。由於身上的衣服已經溼透，經火一烤渾身溼熱得難受，於是姜玉貴就脫下外衣烘烤。

花氏見姜玉貴烤衣服，於是把包袱開啟拿出了換洗的一件乾衣服，在火堆前也換起衣服來。在火堆邊上，跳動的火焰映照著姜玉貴的面容，姜玉貴長得俊朗清秀，遠比哥哥姜玉富好看。因為哥哥為了養家餬口，很早就頂著大太陽幹活兒，身上被曬得黝黑了一些。長年奔波在外，風吹日曬的人也蒼老一些，不比姜玉貴不被風吹日曬，從小就享哥哥的福。

花氏年輕貌美，又久在閨中寂寞難耐，瓜棚外大雨嘩嘩，孤男寡女獨處瓜棚之中，花氏不禁感覺全身酥軟無力，一股壓抑不住的邪念從心底竄了出來。她一咬牙，索性解開衣釦，在小叔的面前換起衣服來。花氏只穿一件粉色的小背心，脫下外衣之後，兩條白嫩手臂露了出來。姜玉貴從未見過這種情況，當時看得呆了。當他回過神來，頓時就羞愧得想找個地洞鑽進去。

就在此時，花氏順勢往姜玉貴懷裡倒去，姜玉貴趕緊伸手去扶，又趕緊把手縮回來，他忙問嫂子怎麼了。花氏掩面哭泣，卻一句話也不說。不久之後，雨漸漸停了，叔嫂二人背起包袱走出了西瓜棚。一路之上，姜玉貴不敢說話，也不好意思問她，只好跟著她往家裡走。

自從瓜棚避雨之後，姜玉貴覺得嫂子對自己日漸冷淡。但他又覺得上次好像自己沒有做錯，心裡卻覺得欠了什麼。叔嫂二人關係微妙，一直處在不尷不尬的氣氛中。在這之前，當初介紹花氏嫁入姜家的那個王媒婆隔三差五來到姜家串門，有時候來找飯吃，有時候來討要東西。幾次三番之後，叔嫂都厭惡起她來了。

但自從瓜棚避雨之後，王媒婆再次找上門來混吃混喝，花氏一改往日的冷淡態度，變得異常熱情起來，不但給王媒婆好吃好喝的招待，還讓王媒婆陪她一起上街買東西。有時候一去就是大半天，姜玉貴討厭王媒婆，心中不明白為何嫂嫂突然會跟她親近起來。哥哥回家之後，姜玉貴把這件事情告訴了他，哥哥說花氏在家也無聊，有王媒婆陪著她解悶也好，王媒婆貪圖小利，不必掛在心上。姜玉貴見哥哥如此說，也就沒有把此事放在心上。

一天深夜，姜玉貴在房間裡看書到了深夜，準備吹燈睡覺時，突然聽到院子裡傳來腳步聲。此時已經是三更天了，按理是不會有人前來拜訪的，難道家裡進賊了嗎？姜玉貴推開窗子向外看去，朦朧的月色下，姜玉貴似乎看見嫂嫂拉著一個身材高大的男人，鬼鬼祟祟地將男人送出了門去。

第二天一大早，姜玉貴問嫂嫂昨夜送出去的男人是誰，花氏聽了姜玉貴的話心中一驚，隨即說那個人不是什麼男人，而是那個討厭的王媒婆。王媒婆說她的孫女生病了，大半夜來家裡借錢，當時夜已經深了，所以就沒有去打擾他。姜玉貴覺得那個人不像王媒婆，因為王媒婆長得矮小，而那個人分明長得高大。姜玉貴說到這裡，忍不住數落起王媒婆來。嫂嫂聽罷，也忙著附和說王媒婆的不是。

一天傍晚，姜玉貴赴約回來，發現嫂嫂做了一桌豐盛的酒菜，連忙問家裡有何喜事。嫂嫂一把將他拉到桌邊桌下，熱情地讓姜玉貴陪她喝幾杯酒。姜玉貴還是不解其意，花氏說今天是她的生日，姜玉貴心中犯嘀咕了：嫂嫂的生日不是下個月嗎？姜玉貴想問個明白，此時嫂嫂已經端起了一杯酒遞了過來，嫂嫂盛情難卻，姜玉貴只好喝下了這杯酒。姜玉貴從不喝酒，今天破例喝了嫂嫂遞來的酒，突然覺得頭昏目眩，天旋地轉了。花氏趕緊扶住姜玉貴，姜玉貴說要回房間裡去休息，花氏扶著他去了房間。

第二天清晨，姜玉貴昏昏沉沉醒來，睜開眼睛一看，發現自己睡在嫂嫂的房間裡。姜玉貴嚇得趕緊翻身坐起來，仔細一看身邊還躺著一個人。姜玉貴掀開被子一看，頓時嚇得驚叫起來，只見嫂嫂花氏躺在被窩，鮮血染紅了半個枕頭，而且只有身子，不見了腦袋。姜玉貴來不及穿好衣服，就趕緊跑出門去喊“殺人了！”鄰居們紛紛趕來，見到無頭女屍之後，馬上去衙門報案。

知州大人韓喬山接到報案，立刻帶著衙役趕往現場。韓知州讓衙役將姜玉貴逮捕，在姜家查驗了現場之後，當場在姜家提審了姜玉貴。姜玉貴是個少年秀才，從未見過這種陣仗，當時就嚇得語無倫次，韓知州猜測是姜玉貴飲酒後非禮嫂嫂不成，一時性起殺死了嫂嫂。

仵作查驗屍體之後發現，花氏是被人用殺豬刀割斷頭顱而死，衙役找遍了姜家裡裡外外，也沒有找到兇器，只有花氏手中捏著一顆釦子。韓知州接過釦子一看，又仔細檢查看了姜玉貴的衣服，發現姜玉貴的衣服正好缺了一個釦子。姜玉貴缺失的扣子就正好就是花氏手裡拿著的那一顆。

韓知州拿著這顆釦子遞給姜玉貴一看，姜玉貴嚇得大哭起來。仵作又發現花氏死前被人糟蹋過，這就更加證實了韓知州的判斷。韓知州當即讓衙役把姜玉貴帶去州衙，讓鄰居們把花氏的屍體暫時收殮，等待結案之後再安埋。

姜玉貴被押回州衙之後，韓知州認定姜玉貴與嫂嫂長年孤男寡女在家，於是垂涎嫂嫂貌美，趁哥哥不在家時意圖糟蹋嫂嫂，結果嫂嫂反抗不從，姜玉富一怒之下殺死了嫂嫂，並且砍下了人頭。姜玉貴始終不肯承認殺人，韓知州對姜玉貴嚴刑拷打，輪番拷掠。姜玉貴一個細皮嫩肉的書生，哪裡禁得住這樣拷打？他很快就被打得皮開肉綻，渾身鮮血淋漓。

姜玉貴承認殺死了嫂嫂，韓知州問他人頭和兇器放在何處。姜玉貴說，他把兇器和人頭丟進了院子後面的河裡。韓知州派衙役去河裡尋找，結果找了半天也沒有找到人頭和兇器。韓知州當即作出判決：“圖奸不成，怒而殺之，銷燬兇器，證據確鑿，依大清律判斬刑 。”姜玉貴被判處斬首，案卷上報上司核驗。

姜家出了此等大事，哥哥姜玉富卻毫不知情，他此刻正在浙江台州進貨。姜家宗族趕緊派人去找，終於在臺州找到了姜玉富。姜玉富聽到這個訊息，簡直不敢相信自己的耳朵，他趕緊僱了一輛車，晝夜兼程返回膠州。

然而，姜玉富還是晚了一步，當他趕回膠州時，弟弟姜玉貴已經人頭落地了。姜玉富抱著弟弟的人頭悲痛欲絕，族人們幫他安葬了弟弟，又把事情的經過告訴了姜玉富，姜玉富聽了族人們的話，堅信弟弟是冤枉的。弟弟是一個讀書人，而且性情如同大姑娘，怎麼可能會做出圖奸嫂嫂，殺人拋屍的事情？

悲傷過後，姜玉富靜下心來回憶案發的經過，他忽然想起弟弟告訴他王媒婆來家裡借錢的事情來。媒婆一生幫人說媒無數，認識的人也是非常多。她即使有急事要借錢，也用不著半夜三更跑十幾裡來姜家借錢吧。這裡面肯定有貓膩，一定是有人殺死了花氏，又嫁禍給了弟弟。姜玉富去了王媒婆家一趟，專門詢問了王媒婆那晚上是否到他家借錢。媒婆一口咬定那晚沒有去姜家借錢，無論姜玉富如何詢問，王媒婆一直堅持沒去借錢。姜玉富沒辦法，只好又返回了家裡。

姜家族人中有一個叫姜玉山的，在省城裡擔任巡撫大人的心腹文書。他比姜玉富年長，卻屬於平輩。姜玉山正巧返回老家省親，姜玉富聽說後馬上登門拜訪。姜玉山說，這樁案子知州大人斷得不公正，此案既無人證，又無物證，河裡又沒有找到屍體和兇器，如此魯莽斷案，簡直是草菅人命。此案的關鍵看來在花氏身上，必須找到確鑿證據才能翻案。

姜玉山告訴姜玉富，他會回省裡懇請巡撫大人委派他來辦理此案，但眼下要找人寫狀紙上告，同時想方設法花錢買通王媒婆。王媒婆肯定知道一些情況，她必然是有顧慮不肯說實話。姜玉富聽罷，趕緊給姜玉山封了200兩銀子請他幫忙去打點。姜玉山說都是一家人，這是他該做的，沒有收姜玉富一分錢。姜玉富見罷，拉著姜玉山的手感激不已。當天下午，姜玉山就返回省裡想辦法去了。

姜玉富辭別姜玉山後，帶著一包銀子來到了王媒婆家，他把銀子放在桌子上，向王媒婆打探訊息。王媒婆沒見過那麼多錢，心中美滋滋地。王媒婆見錢眼開，告訴了姜玉富一件事情：當初花氏還未嫁給姜玉富時，鄰村的財主賴大想納她為妾，因為花氏的父親反對才作罷。花氏成親之後，有一次王媒婆和花氏出去買東西時遇見過賴大，賴大很熱情地走過來說話，還請她們吃了一頓飯。姜玉富上次說的半夜借錢的事情是絕對沒有的，她真的沒有去姜家借錢。

姜玉富又問賴大此人品行如何？王媒婆的老伴插嘴道：“賴大此人風流成性，為人奸詐狡猾。據說在花氏被殺前，賴大家裡有個丫環暴斃身亡。”王媒婆見老伴搶答，趕緊狠狠瞪了老伴一眼。老伴見狀，知道自己說漏了嘴，趕緊止住了話。

另一方面，姜玉山返回省裡後，姜玉富的狀紙也遞到了巡撫大人的桌子上。姜玉山趁機把自己的見聞說給巡撫大人聽，巡撫大人聽罷覺得此案疑點重重，於是拿了巡撫令箭讓姜玉山去膠州重新查辦此案，務必將這樁案子查清楚。姜玉山返回膠州後，立刻召見了膠州知州韓大人，出示了巡撫令箭，讓他配合自己辦理此案。

姜玉富見姜玉山返回州衙，趕緊前去彙報。姜玉富把自己查到的案情說給了姜玉山聽，姜玉山聽後，認為花氏外賢內壞，案子就出在她的身上，賴大有作案嫌疑，但也不能完全肯定是他乾的，此案或許還有其他兇手。眼下沒有更多線索，但可以從賴大家暴斃身亡的那個丫環著手，或許能查出一些新的線索來。姜玉富聽罷，趕緊拜謝而去。

接下來，姜玉富尋訪了多日，終於打聽清楚了。那個暴斃的丫環姓紀，家中僅剩了一個年近七旬的老漢。姜玉富帶著禮物去拜訪紀老漢，老漢起初心懷戒備，不肯向姜玉富吐露一句真話，後來姜玉富接連拜訪，又給紀老漢下跪磕頭。紀老漢終於被感動了，他說女兒死前三天還回家看過他，她曾說財主賴大經常調戲她，她不想在賴家當丫環了。

女兒死後，賴大突然上門拜訪，大方地給了他50兩銀子。而且還大包大攬地為她的女兒出殯，卻用各種藉口不讓他看望女兒一眼。至今想來，女兒肯定是被賴大害死了。他也曾想去衙門報案，但賴大有錢有勢，打死一個奴僕是不能償命的，搞不好去報案要人財兩空。 所以一直到現在，此事也就不了了之了。

姜玉富聽罷，當即把家中的慘案告訴了紀老漢，懇請紀老漢出面狀告賴大，花費由姜玉富出。若能聯手除掉了賴大這個惡霸，姜玉富就為紀老漢養老。姜玉富說完之後，又給紀老漢跪下了。紀老漢被姜玉富感動了，他願意拋開一切拼了這把老骨頭，用盡全力為女兒報仇。

不久之後，姜玉山找到了一個曾去幫過賴大家送殯的人。此人告訴姜玉山，送殯時並沒有什麼怪事發生，就是覺得棺材抬起來很輕，不像裡面有人一般。姜玉山聽罷，暗暗記住了此事。此時紀老漢、姜玉富先後來州衙狀告賴大，姜玉山接下狀紙，準備同時對花氏和丫環的墓開棺驗屍。韓知州起初不理解，他說此案鐵證如山，為何還要重新驗屍？姜玉山說開棺驗屍之後，一切都清楚了。

第二天上午，姜玉山、韓知州帶著衙役趕往丫環的墓地，衙役們很快將丫環的棺材挖出，只見墳坑內有一口漆黑的鋥亮的棺材。開啟棺材之後，發現裡面只裝著一個女人的頭顱，由於這口棺材是上好棺木，頭顱在棺內尚未腐爛。紀老漢前來辨認，大哭著說頭顱正是他女兒的。

在場的韓知州立刻提審賴大，賴大磕頭說道：“小的迷戀丫環貌美，就像霸佔了她。沒想到她拼命掙扎，小的一時性起來，那把刀殺死了她，又擔心衙門檢查出作案痕跡，壞了自家名聲，於是索性砍掉了她的腦袋，把屍體丟丟進了海里。”賴大承認殺人，韓知州立刻將他收押，又讓衙役去賴大家裡搜尋兇器。

當日下午，姜玉山又帶人挖開了花氏的墳墓開棺驗屍，棺木中只有一個無頭女人的屍體，屍體也還沒有腐爛。姜玉富仔細一看，大聲喊道：“這不是花氏的屍體，花氏肚臍上有一顆豆大的黑痣，這具屍體分明沒有。”眾人聽罷，都大吃一驚。

韓知州見屍體不是花氏的，料想自己斷錯了案子，額頭上不禁滲出了冷汗。就在此時，去賴大家裡搜尋兇器的衙役回來了，他們找到了一把殺豬刀，經過確認就是殺人的兇器。經過現場對比，頭顱和屍體皆是被同一把刀砍斷。仵作把頭顱和屍身對接，發現是同一個人，就是丫環。

姜玉山等人返回州衙後，立刻提審了賴大。賴大見事情已經敗露無法隱瞞，於是只得承認了一切罪行：

原來，那一日瓜棚避雨之後，姜玉貴並不上道，花氏對此耿耿於懷。花氏從此對姜玉貴冷淡起來，後來王媒婆頻繁來家裡，花氏就讓王媒婆陪著她上街買東西、閒遊，以打發無聊寂寞的時光。有一次，花氏和王媒婆在街上買布，正巧遇到了賴大。花氏在嫁給姜玉富之前，與賴大有一段感情，賴大能說會道，很會討女人歡心，二人說了幾句話之後，就開始眉目傳情了。

從此以後，賴大就時刻留意姜玉貴的舉動，一旦見到姜玉貴出門，他就潛入姜家與花氏私會。花氏起初還怒斥賴大無禮，後來賴大強行拉扯，花氏難耐寂寞，就與賴大偷偷私會起來。隔三差五，賴大在深夜潛入姜家，花氏開後院的門將他放入，天還沒亮時又將他放出去。姜玉貴埋頭苦讀，又是一個書呆子，自然沒有發現這一切。

日子久了，花氏與賴大見一切順利，便不免鬆懈起來。在一次送賴大出門時，姜玉貴聽到腳步聲出來檢視，結果隱約看到花氏送走了一個高大的男人。姜玉貴第二天問花氏昨夜送走的是誰，花氏就撒謊說是王媒婆前來借錢。姜玉貴聽後半信半疑，後來他把此事告訴了哥哥，哥哥也沒有放在心上，姜玉貴於是不再掛懷此事。但花氏心虛，以為小叔發現了姦情，於是整日憂心忡忡，擔心丈夫知道了真相後將她休回家裡。

花氏憂心忡忡，於是把擔憂說給了賴大聽，兩人為了能做長久夫妻，就想出了一條李代桃僵的毒計來。先是賴大把不順從自己的丫環強行糟蹋後殺死，然後割掉腦袋，又讓花氏用摻了蒙汗藥的酒灌醉姜玉貴，賴大趁黑夜把丫環的屍體運到姜家，穿上了花氏的衣服，並扯下了姜玉貴衣服的一個釦子，放到屍體的手裡。

做完這一切後，賴大把花氏帶回了家裡。賴家深宅大院，賴大把花氏安排在後花園裡居住，並要求不準家人隨意出入花園。賴大隨後又把丫環的腦袋用衣服盛殮，對外說是丫環暴斃身亡，請人辦理喪事。犯案之後，賴大起初提心吊膽，擔心真相被人識破，但後來姜玉貴被押赴刑場斬首，賴大暗自慶幸做得天衣無縫，於是又放心大膽起來，整日整夜與花氏在後院盡情歡樂。

案子到這裡就很清楚了，姜玉山讓衙役去賴大家裡搜捕，很快就從後花園裡抓到了花氏。姜玉山提審花氏與賴大當堂對質，花氏只得承認了罪行。姜玉山將此案上報巡撫大人，巡撫大人看了結案陳詞，又複審了案子之後，按照大清律例宣判：賴大和花氏私通殺人，嫁禍害命，小叔因此慘死，判處二人凌遲之刑。隨後，知州韓喬山斷案草率，冤殺無辜，被彈劾革職。姜玉山因為破案有功，經巡撫保舉到福建某地擔任知縣。姜玉富見大仇得報，兌現承諾將紀老漢接到家裡給他養老送終。

案子真相大白，原來這是一樁因為私情引發的連環案。姜玉富長年奔波在外，對妻子少了些溫暖，花氏忍耐不住寂寞，心裡便想著自由。蒼蠅不叮無縫的蛋，賴大垂涎花氏貌美，整日鑽營私會，兩個人廝混在一起，為了做長久夫妻，又殺死丫環嫁禍給小叔。小叔單純性善，結果被當成了替罪羊。州官糊塗辦案，錯判亂斷此案，冤殺了小叔子，最終釀成了這樁冤案。此案先後造成四人喪命，貪慾害人害命，真是一點不假。

此案告誡後人：做人要有底線，兄弟之情、夫妻之情，要剋制底線不出軌，否則必然帶來災禍；做人要善，不要為一己私慾害命，賴大為富不仁，禍害丫環勾搭花氏，殺死丫環又誣陷小叔，害了兩條人命，最終自己也沒得好下場，被千刀萬剮凌遲處死；做官要心細如塵，要多查多問多追究，一筆畫下去容易，要讓被冤殺之人起死回生卻不可能，一旦鑄成大錯，悔之晚矣。此案昭彰罪惡，當為世人戒。