讀過《西遊記》的人都很熟悉玉皇大帝。他統轄天界、冥府所有神仙和鬼靈，包括雷公、電母、風伯、雨師四大天王、二十八宿、太白金星、托塔天王及十殿間王等。

在道經中，這位尊神的全稱是“吳天金闕至尊玉皇大帝”。他位於“四御”之首，是道教虛構的人格神。在民間，玉皇的名聲和威望遠遠超出“三清”尊神。

玉皇大帝在天界的地位很高，在人間的名聲很大，但在唐代以前卻鮮為人知，這是因為他的出現和定型是唐、宋時代的事情。追溯其起源，玉皇信仰應該是源於古代的“天帝”崇拜。

在中國古代的宗教信仰中，“帝”和“上帝”的稱號，一般指能支配主宰日、月、風、雨等自然現象和人間禍福、生死、壽天、吉凶等社會現象的最高神。

西周以後，又稱為“皇天”、“吳天”、“天帝”等。當時的周天子宣稱自己是天帝的兒子，代天行使神權，統治萬民百姓，因此叫做“天子”。所以，每朝天子登基，都要祭祀皇天上帝，向天禱告，祈求皇天保佑，統治長久。

道教產生以後，將這位天上的帝王納入其龐大的神系，加以改造，但在南北朝以前，玉皇大帝的地位並不高。《真靈位業圖》編排道教神系，有“玉皇道君”的名稱，排在神靈階次的玉清三元宮右為第十一；另有“高上玉帝”，排在玉清右為第十九。

唐代時，玉皇已升為掌管天界諸仙的尊神，其信仰在民間廣為流傳。如韋應物有《學仙）詩云：“昔有道土求神仙，靈真下試心確然。…存道亡身一試過，奏上玉皇乃昇天。”

白居易《夢仙》詩也說：“人有夢仙者，夢身升上清。仰渴玉皇帝，稽首前致誠。”宋朝建立以後，出於政治統治的需要，宣稱趙氏先人是玉皇大帝派來的天尊神人，“奉玉帝之命，總治下方”。

宋徽宗政和六年（公元1116年），又上玉皇尊號為“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。宋朝以後，道教中又有光嚴妙樂國王子修道成仙，正為玉皇大帝的傳說。

道教經典中都大致不離地記載了這樣的故事。說古代有個光嚴妙樂國，國王叫做淨德，王后名叫寶月光。淨德王長久無嗣，想有個兒子以託付社稷九廟，於是下詔國中道眾，依諸科教，六時行道，遍禱真聖。

不久，寶月光皇后夢見太上道君送了一個嬰兒給她，覺而有娠，後來生下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。

國王駕崩後，太子卻禪位給大臣，到普明香巖山中修道，功成超度，經常行藥治病，拯救眾生，令其安樂。“如是修行三千二百劫，始證金仙，號曰清淨自然覺王如來，又經億劫，始證玉帝”，後來成為“三才主宰”、“乾坤真主”。

這種傳說顯然是為了抬高玉皇大帝在道教神系中的地位，仿照釋迦牟尼頓悟成佛的故事而造構出來的。

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