道教所崇拜的神與中國傳統信仰有著密切的關係，二十八宿中的東方七宿神演為青龍，西方七宿神演為白虎，南方七宿神演為朱雀，北方七宿神演為玄武（真武大帝），成為道教崇拜的“四靈”尊神。

道教的四靈崇拜，源於古代原始動物的信仰和古代天文學。在原始動物的崇拜中，四象之龍、虎、雀、龜、蛇均被視為靈物、神物，成為一些民族的圖騰。

龍是圖騰崇拜的重要偶像

首先，龍就是古代華夏民族圖騰崇拜的重要偶像，是上古先人追尋的一種神靈動物。

其信仰是從原始的自然崇拜、精靈崇拜逐步發展到圖騰崇拜，進而具有神格化，成為人們卜問的物件、祭祀的神靈。黃帝時，龍已被當作神靈異物看待。

《史記·五帝本紀》雲：“軒轅之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用干戈，以徵不亨，諸侯鹹來賓從。……軒轅乃修德振兵，……撫萬民，度四方，教熊黑、貌琳、軀、虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。董尤作亂，不用帝命，於是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於琢鹿之野，遂禽殺蚩尤。而諸侯鹹尊軒轅為天子，伐神農氏，是為黃帝。天下有不順者，黃帝從而徵之，平者去之，……而邑於琢鹿之阿，遷徙往來無常處，以師兵為營衛，官名皆以雲命，為雲師。置左右大監於萬國，……時播百穀草木，淳化鳥、獸、蟲、蛾，旁羅日、月、星辰、水波、土、石、金、玉……有土德之瑞，故號黃帝”。這裡的黃帝以土代之，即“黃龍地蟥見”是也。

龍因天子而神化

龍不僅綜合了大族圖騰的內容，而且還成了貴為天子的黃帝族徽（即天子的象徵）。其他小諸侯就各用各族自己的小圖騰。這些特徵之外，還得加上雲，所謂雲從龍，龍舉而景雲屬，官名皆以雲，命為雲師，猶說名官皆以龍，命為龍師也。還是以龍喻天子。隨著人們對天子的崇拜而逐漸神化了天子，也就神化了龍。

《說文解字》雲：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”《爾雅翼》雲：“龍以變化無方，物不能制，故在人比君”。於是天子也者，在他生活著的時候，“變化無方，物不能制”；即便死了，也仍然是神妙不可測的登天之龍。《史記·封禪書》：“黃帝採首山銅鑄鼎於荊山下。鼎既成，有龍垂鬍髯拔墜”。

商周時期，龍又成了神通廣大，會作魔法的巫師教主了。人們認為龍可以幫助溝通人神、天地、諸神以及生民中有異察的巫現，可以乘龍來往於人神、天地之間。《左傳》記載：“凡祀，啟蟄西郊，龍見而零”。這種“零祭”在商代已盛行於世，它作為一種古老的膜拜習俗，其目的以祭土龍祈禱雨水為人間解除旱災。

是時，龍已被先人作為主宰自然的神靈而加以崇拜。

龜、蛇、虎、雀的偶像崇拜

龜、蛇是長壽動物，一直被人們視為長壽的象徵，在古代就是人們崇拜的偶像。《楚辭·遠遊補註》解釋說：“玄武謂龜、蛇，位於北方，古曰玄，身有鱗甲，故日武”。而龜又是古人崇拜的“四靈”（龍、鳳、麟、龜）之一；傳說中的羲皇即是蛇神。宋代蘇軾在《彭祖廟》一詩中吟詠道：“跨歷商周看盛衰，欲將齒髮鬥蛇龜”。可見，龜、蛇信仰已很普遍。

其次，虎為獸中之王，雀（朱雀）為鳥中之鳳，都是人們敬重的靈物、崇拜的內容。白虎舊時以為凶神，《協紀辨方書》引《人元秘樞經》：“白虎者，歲中凶神也，常居歲後四辰”。因此，更受人們的敬畏和崇拜。

這些內容都是道教四靈崇拜的社會基礎。