小行星將地球統治上億年的恐龍砸進歷史塵埃的同時，也一波帶走了地球約76%的動植物。但像哺乳動物、青蛙、蛇等動物幸運地存活了下來，併成為新生代的優勢動物。特別是生活在地下或森林地面以及淡水中的極少品種的蛇，更是憑藉著耐飢餓的能力，在地球陷入寒冷黑暗、食物鏈崩潰環境中迅速進化進入新生態位，以至於蛇類至今存活將近4000種。

誠實地說，現代蛇類成功的一部分，要歸功於小行星的撞擊。但正如魯迅可能沒說過的，大滅絕之後的時期是進化實驗最瘋狂和創新的時期，災難引起的環境變化為新物種的誕生創造了條件和機遇。比如蛇類演化史上的巔峰——13米長、1噸多重的泰坦巨蟒。但自泰坦巨蟒滅絕後，為什麼沒有再出現那麼大的蛇呢？

史上最大的蛇——泰坦巨蟒！

泰坦巨蟒的發現可以說是一個意外，2002年一名學生在參觀哥倫比亞塞雷洪（Cerrejon）露天煤礦時發現了一塊古新世時代的樹葉化石。這個發現說明，這裡曾是一片廣闊的叢林或可能曾經是世界上最早的熱帶雨林之一，於是引起了科學家的注意。不久後，史密森學會熱帶研究所的研究員卡洛斯·哈拉米略（Carlos Jaramillo）博士和來自弗羅裡達大學的古生物學家喬納森·布魯赫（jonathan bloch）來到塞雷洪，在這裡也陸續發掘出很多非凡的化石：巨型海龜和鱷魚，以及地球上最早的一些香蕉、鱷梨和豆類植物。

同時他們還發現了一個巨大的椎骨——這個椎骨太大了，不屬於任何有記錄的巨型蛇類。這是一個令人難以置信的發現，研究人員立即開始在地層中搜尋更多巨蛇相關的碎片化石。

他們的猜測是：椎骨所屬的這條巨蛇被泥石流夾住，將其掩埋。經過數百萬年的地質運動，這塊骨頭變成了豐富的煤礦的一部分——這意味著附近可能還有其它的化石。

儘管布魯赫等人在煤礦上發現了其他椎骨化石，但無奈的是，他們沒有找到巨蛇的頭骨化石。因為蛇的強有力下巴是靠肌肉而不是骨頭——它們的頭骨實際上非常脆弱，通常在沉積物堆積在它們上面之前就碎了，所以頭骨很少有完整的化石記錄。

但皇天不負有心人，在接下來的幾年裡，喬納森·希洛克團隊共發現了28條巨蛇的遺骸，並且找到了三個頭骨碎片，從而使得團隊能夠拼湊出一條完整巨蛇的遺骸。經過建模模擬後，這種史前巨蛇的尺寸可達42至45英尺（12。8-13。7米），體重可達1。25噸。而且身體直徑最大可達1米，比人類的手臂還長。

後來在2009年，《自然》雜誌發表的一篇關於巨蛇的研究論文，正式將巨蛇命名為“泰坦蟒（Titanoboa）”，模式種名為塞雷洪泰坦蟒（Titanoboa cerrejonensis）。它在恐龍滅絕約500萬年後的南美熱帶叢林中繁衍生息，並強勢填補大規模巨型爬行動物死亡後食物鏈留下的真空。

地球為什麼會出現這麼大的蛇？

從化石推算來看，即使現存最長的網紋蟒、最重的森蚺和泰坦蟒相比，還是有不小的差距。但是讓科學家不解的是，為什麼古新世時期（恐龍滅絕後的一千萬年）動物體型通常較小的情況下，會進化出如此巨大的泰坦蟒？

科學家研究後得出一個答案：泰坦蟒是地球“高燒”的產物——古新世－始新世極熱事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum；簡稱：PETM）。

PETM是科學家們從未能夠完全解釋的一個巨大而神秘的全球變暖事件：約在5600萬年前，史詩級的氣候異常，持續20000年向大氣中大量注入了大量的二氧化碳，使全球氣溫飆升了5到8°C。從而導致赤道熱死亡，熱帶溫度可能已達到 38–40°C；熱帶地區的海面溫度高達 35°C，海底溫度比現在高 10°C；海洋酸化、永久凍土融化、森林大火肆虐……持續了17~20萬年。

而導致此次地球持續20萬年高燒的原因不是小行星撞擊，而是北大西洋火山活動和格陵蘭大陸邊緣隆起，使得地球的碳迴圈出現極端變化。

那地球升溫跟泰坦蟒有什麼關係呢？

眾所周知，蛇、龜等爬行動物無法調節自己的溫度，要依靠環境溫度，因此它們被稱為“變溫動物”。如果環境很冷，它們就會行動遲緩。只有溫暖的環境，它們才會活力十足。同時如果天氣一直很熱，變溫動物的新陳代謝就會以最高效率執行——讓它們能夠將額外的能量用於長得更大和維持更大的身體。

另外研究證據表明，當溫度長時間維持在35°C時，哺乳動物較難調節體溫，植物來源的營養也會減少。在這種情況下，體型較小的哺乳動物會比體型更大的哺乳動物表現得更好。這也可以解釋為什麼在古新世這個短暫的地質時代，哺乳動物普遍偏小的原因。

所以在古新世氣溫33℃（比現在高出5℃）南美熱帶地區的龜、蛇物種，體型變大是高溫環境所趨，於是4至7米長的冥河鱷（Acherontisuchus）、13米長的泰坦蟒應運而生。

但不知是幸運還是不幸，泰坦蟒的統治時期很短，僅維持200萬年就滅絕了。

未來地球還會出現更大的蛇嗎？

泰坦巨蟒的出現只是曇花一現，屬於地球極端高溫事件下的特殊物種。這是否意味著隨著未來的全球變暖，地球上會出現更大的蛇呢？

從機率上講，如果它以前發生過，它可能會再次發生，而且可能比我們想象的要早。根據科學家的預測，如果當下的碳排放速度不變，在140年內，人類可以排出與整個 PETM 期間釋放的溫室氣體相同數量的溫室氣體。所以在理論上，隨著氣候暖化導致的極端高溫，變溫動物的體型很可能會變大，不排除出現類似泰坦蟒那麼大的巨蛇。

不過筆者要補充一點，雖然這在理論上是正確的，但實際上不會出現。雖說氣候變化和環境突變是生物進化的燃料，但是一個新物種的出現需要百萬年的時間、或者更長。

而且地球現在的生態系統應對高溫和高濃度二氧化碳的能力，和古新世時期不能相比。加上人類活動造成的動物棲息地的碎片化，生物多樣性的迅速消失，巨蛇完全沒有機會誕生。但從近年頻發的極端天氣——致命的熱浪、超級風暴、毀滅級的乾旱，我們或許面臨另一場類似 PETM 的事件。

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