英國衛報報道，科學家發現年輕人腦幹中的空氣汙染微粒，與阿爾茲海默症和帕金森氏病相關的分子損傷密切相關。

科學家發現，年輕人腦幹中的空氣汙染微粒，與阿爾茲海默症和帕金森氏病相關的分子損傷密切相關。照片來源：Hornbeam Arts（CC BY-NC 2。0）

專家態度謹慎：空氣汙染微粒是否會在晚年引發疾病仍有待觀察

如果這個開創性發現能被未來的研究進一步證實，將為全世界帶來警訊，因為全球90％的人口呼吸不安全的空氣。醫學專家對這次發現保持謹慎態度，並表示儘管奈米顆粒可能是造成這種傷害的原因，但是否會在晚年引發疾病仍有待觀察。

已經有充分的統計證據顯示，空氣汙染會增加神經退化性疾病的發病率，但是這項新研究的意義在於，它說明了可能造成腦部損害的物理機制。

研究人員檢查墨西哥城186名因故死於11個月至27歲的年輕人的腦幹，發現其中有大量的奈米空氣汙染微粒。這些空氣汙染微粒很可能是經由呼吸進入血液，或透過鼻子或腸道抵達腦部。

奈米粒子與異常蛋白質密切相關，而異常蛋白質是阿爾茲海默症、帕金森綜合徵和運動神經元疾病的特徵。科學家說，在汙染程度較低的地區，同齡人口腦部沒有發現這種異常蛋白質。

“我不認為這些奈米粒子，在腦部關鍵細胞中是惰性且無害。就連嬰兒腦幹中也能發現神經病理現象。”研究作者之一、英國蘭開斯特大學馬赫教授說， “目前我們還無法證明因果關係，但我不認為這些含有金屬物質的奈米粒子，在腦部關鍵細胞中是惰性且無害。”

馬赫說，這份研究提供了可受檢驗的假說，象是腦幹損傷會影響年輕人的運動控制和步態，如果奈米顆粒是原因，這應該與暴露於空氣汙染有關。

神經退化性疾病的原因很複雜，學界尚未完全瞭解。 馬赫說，“肯定有遺傳因素，很可能還有其他神經毒素。但是空氣汙染值得注意之處在於，空氣汙染實在太普遍。我認為人體沒有任何防禦機制能保護自己免受奈米粒子的侵害。”

她說，兒童是很重要的受試者，因為他們沒有經歷過與痴呆症相關的其他因素，象是喝酒。

這項研究由美國蒙大拿大學學者卡德隆-賈西杜納主持，並發表在《環境研究（Environmental Research）》期刊上。研究發現，研究物件腦幹中富含金屬的奈米顆粒與交通、燃燒和制動摩擦產生的顆粒形狀和化學成分非常接近，並且在墨西哥城和許多其他城市的空氣中含量很高。

動物實驗證實 吸入的奈米粒子可能到達大腦並造成損害

英國薩塞克斯大學的斯爾博教授說，奈米顆粒是造成腦損傷的合理原因，但沒有足夠的證據證明奈米顆粒的確會引起神經退化性疾病：“還有許多其他可能的原因導致神經退化性疾病。不過，我們在環境中接觸的汙染和病原體，很可能是引發疾病的關鍵。”

巴塞隆納大學醫學和外科醫師桑耶爾表示，動物實驗證實，吸入的奈米粒子可能到達大腦並造成損害，但他說，空氣汙染在肺部引起的炎症化學物質也可能到達大腦。

研究發現研究物件的黑質中有奈米顆粒，而黑質是帕金森綜合徵的關鍵腦部區域。英國帕金森綜合徵研究副主任德克斯特說：“我們仍不完全瞭解帕金森綜合徵的成因，但這項研究建立在空氣汙染和神經退化性病變，以及金屬毒性的研究基礎上。帕金森綜合徵是全世界增加最快的神經系統疾病，因此環境因素是全球研究中非常重要的領域。”

但他也強調：“這項研究的病理現象非常獨特，與典型的帕金森氏病例不太一樣，我們的腦部資料庫中沒有發現這種疾病。”馬赫說，這可能是因為城市之間的空氣汙染程度不同。

英國阿爾茲海默症研究中心研究總監卡賀斯博士說：“越來越多證據顯示空氣汙染與許多健康問題有關，包括我們罹患痴呆症的風險。在痴呆症狀出現之前，蛋白質確實會在大腦中累積，但是需要更多的研究才能證明，空氣汙染會導致兒童疾病相關的腦部變化。”