《資治通鑑》是司馬光領銜編纂的一部編年體史書。書中記敘了朝代興亡的過程，供皇帝在理政的過程中進行參考。這樣一部偉大的著作，在北宋末年差一點就成了禁書。如果想了解這段歷史，還要從新舊黨爭說起。宋神宗熙寧年間，改革派和保守派發生了激烈對抗，這次對抗被稱為“新舊黨爭”。

新黨支援王安石變法，舊黨反對變革。在這場黨爭之中，牽扯到很多著名的官員，包括，王安石、文彥博、韓琦、司馬光、歐陽修、蘇軾等人。新舊黨爭持續了50年之久，在這場鬥爭中，新舊兩黨勢力輪番登場，對北宋的政局造成了極大的影響。

公元1085年，宋神宗駕崩，年僅10歲的宋哲宗登基。皇帝年幼，由皇太后代替皇帝主政。以王安石為代表的新黨勢力受到了打壓，以司馬光為代表的舊黨勢力掌握朝政大權。在朝堂上，司馬光和王安石是“死對頭”，司馬光甚至說出過，朝堂之上到底要王安石還是要他，讓皇帝二選一。

司馬光如此反感王安石，並不是有什麼私人恩怨。而是他覺得，王安石的改革措施會動搖國之根本，太過強硬。宋哲宗18歲那年，皇太后病逝，哲宗皇帝親政。作為一個少年天子，宋哲宗的心裡有一團火，他不想看到北宋王朝就此落沒衰亡下去。

宋哲宗親政後的第一件事就是召集宋神宗年間支援變法的臣子回朝，重現制定改革措施，實施新政。這樣一來，以司馬光為代表的舊黨就成了朝堂上的反面典型。這個時候，有人跳出來對司馬光領銜編纂的《資治通鑑》指手畫腳，要求皇帝封禁此書。這場變故歷史上稱為“元祐黨禁”，元祐是宋哲宗的年號，黨禁是指因為黨爭而封禁反對派的言論觀點。元祐黨禁波及範圍很廣，蘇東坡、黃庭堅等人統統被歸入舊黨，他們的作品文集就成了禁書。

到了宋徽宗登基之後，新黨勢力繼續佔據上風。當時有人提出來，舊黨領袖司馬光的著作也應該列為禁書，而司馬光的主要著作就是《資治通鑑》。新黨中投機分子蔡京夥同他的弟弟蔡卞上奏皇帝要求封禁、火燒《資治通鑑》。有些正直的官員看不過去了，就找到一條理由，駁回了蔡京兄弟的建議。在《資治通鑑》編纂完成之後，宋神宗不但親自翻閱，還給此書撰寫了序文。《資治通鑑》憑藉這篇御製序文逃過一劫。

新舊黨爭中由於有了蔡京這樣的投機派參與，革新就成了一句空談。最終北宋王朝在靖康之亂中毀滅，趙構逃到了江南建立起南宋政權。

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