“圖騰”（Totem）一詞源於北美印第安語，是“它的族類”或者“標記”的意思。它產生於舊石器時代晚期，是原始宗教最古老的形式之一。

在原始社會，人類的生產力低下，生存與繁衍都受到自然環境的支配。原始人對強大的自然力量，如雷電、風雨等有一種恐懼感，而對能充飢的動物或者植物會產生親密感。這些於己有用的動物、植物，常常會被原始人聯想成自己的同族，甚至認為它是本氏族的祖先、保護者。這便是圖騰崇拜的起源。原始人相信圖騰不但能夠保護自己，還能為自己提供力量和技能。

原始人主要以動物、植物等為圖騰崇拜物件，內陸地區以飛禽走獸為主，沿海地區則多以魚類為主。他們不但尊重圖騰，還會努力保護圖騰不受到外界的傷害。圖騰動物一般是禁止殺害的，只是在特殊的場合或舉行隆重的儀式時才吃它——據說吃圖騰動物可從祖先身上獲取特殊的力量。

歷史上，幾乎每個原始部族都有自己的圖騰崇拜。考古發現，在古埃及的一些遺存中，戰敗者被描繪成人形，而獲勝的一方則描繪為獅子、鳥等形狀。這是當時圖騰崇拜的明顯印跡。澳洲土著有穿鼻習俗，他們用木條或者骨片穿通鼻樑，用作區別圖騰的記號，或祈求圖騰的保護。

在中國傳統文化中，龍一直被視為聖物。在先民看來，龍具有非凡的能力，能上天入地、行雲布雨，令電閃雷鳴。龍的原始形象是蛇。據研究，在我國史前部落大融合的過程中，炎黃部落以自己原來的蛇圖騰為基礎，吸收其他部落圖騰形象的特點，逐漸形成了後來龍的形象。著名學者聞一多在《從人首蛇身像談到龍圖騰》一文中曾談及龍的形象構成，認為龍具有馬的頭、鹿的角、魚的鱗、虎的掌等。

圖騰崇拜在原始人類的生活中佔有重要地位。可以說，圖騰是原始人宗教觀念的體現。為了保護圖騰，原始人類實行一些限制性的規定，即圖騰禁忌。比如：我國納西族嚴禁砍伐“神樹”，認為砍了這種樹會颳大風、下大雨；在非洲賴比瑞亞的一些部落裡，有以象、野豬、水蛇、黑猩猩等為圖騰的，人們不僅嚴禁食用圖騰，還規定不能吃圖騰所吃的那些動物……對原始人來說，圖騰禁忌就是法律，既規範他們的生活，也保護他們的利益。