一些著作、教科書把人祭和人殉混為一談，認為兩者被殺的都是奴隸，都暴露了奴隸制度的野蠻與殘酷。其實，人祭與人殉性質是不同的。人祭是殺死活人，以祭天、祭神、祭祖宗，一般規模大，手段殘忍，又稱人牲，一次殺人常多大數百上千人，充分暴露了奴隸社會把勞動者當作奴隸，奴隸“就是會說話的工具”，能夠被國王、貴族任意買賣、毒打甚至處死的實質。而人殉是殺死活人為死人陪葬，是階級社會長期存在的社會惡習，與階級統治有關，與奴隸社會沒有直接關係。為死人殉葬的規模也較大，貴族大墓中發現被殺殉者有數十、上百人是常事。

就其目的來看，人祭是殺活人來祭天、祭神、祭祖，祈求上天、鬼神、祖先保佑活人幸福安康、吉祥如意，是一種宗教儀式，目的是為活人。瑪雅文明在古典期達到了輝煌的頂峰，但也用活人祭祀。奇琴伊察城內的“聖井”是進行活人祭祀的地方，考古工作者曾在直徑60米的巨大水井裡，挖出過令人難以置信的珍寶、戒指、項鍊和金銀飾物，甚至童女的骨骸，這些都是獻給瑪雅雨神查克的祭品。商是一個尚鬼重祭的王朝。商王朝將王權神秘化，強化人們的王權神授意識，以愚其民。武丁以後，先王死去後都稱“帝”，成為天帝的“賓客”，因此，祭祖就顯得異常重要。祭必殺生，到商中晚期後發展到大量使用人牲。那些完全無法主宰自己命運的社會底層成員（包括被俘虜、掠奪過來的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死於刀斧之下，以示他們的靈魂被送到了神祇的身邊供神驅使，從而取悅於神靈，求得神的庇佑。殷墟考古發現，一次人祭可以用300~~400名活人祭品。

人殉是殺活人來陪死人去死，祈求死者在地下繼續得到被殉者的照顧和服務，目的是為死人。《墨子》記載：“天子（諸侯）殺殉眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。”這完全符合商代的情況。商王死後，被殺殉陪葬的人都在幾十至一二百人之間；武丁之妻婦好的墓中，也發現了十五具人殉遺骨，可以辨認的有男性四人、女性二人、兒童二人。秦穆公墓、秦始皇陵、明陵、清陵等都有人殉陪葬者。秦宣太后有個老情人，書面語稱面首，叫魏醜夫，宣太后這老太太將死時非要讓魏醜夫陪葬，還讓臣下發表意見，嚇得面首趕緊找人說情，好說歹說，老太太才放棄讓面首陪她進棺材。清代同治皇帝死後，慈禧太后強迫同治皇后殉葬，皇后不肯，被慈禧太后處死後殉葬。

就其殺祭與殉者的身份來看，人祭被殺者多為奴隸包括俘虜，因為奴隸是能被奴隸主任意殺戮的會說話的工具，其身份與牛馬相近，所以把奴隸和牛馬等動物一起殺祭是正常的。公元4世紀，地處非洲東北部的阿克蘇姆王國，與羅馬、波斯、中國並稱為世界四大強國，該國依靠象騎軍和水軍組成的強大軍隊，不斷向外擴張，獲取了大量的土地和奴隸。這些奴隸多用於生產和家務勞動上，也有的作為禮品饋贈親友，乃至像牲口一樣被殺死做祭品。

人殉的物件則有妻妾、親屬、近侍、武士、廚工、大臣、奴隸等，凡是死者生前與之發生關係、為其服務、生活甚至政治上離不開的人，都是殉葬物件，所以殉葬物件不全是奴隸或多數不是奴隸。商王墓中，殉葬者除了最下層社會成員外，還有商王的近臣、嬖妾和侍衛。公元前621年，秦穆公死，“從死者百七十七人，秦之良臣子輿氏三人名曰奄息、仲行、針虎，亦在從死之中。秦人哀之，為作歌黃鳥之詩。” 秦始皇死後，秦二世曾下令：始皇后宮無子者，一律為始皇殉葬，成為秦史上規模最大的一次人殉。二世唯恐為秦始皇陵做工的工匠洩漏內部機密，竟於屍體下葬後，將所有在墓內工作的工匠統統埋在墓內，也是一種陪葬，製造了中國歷史上罕見的慘劇。位於南京的孝陵地下，陪朱元璋瞑目的嬪妃達四十人，其中只有二人，先於皇帝病故，其餘三十八人都是治喪時勒令而死的。明成祖的長陵，殉葬者十六妃。明仁宗的獻陵，殉葬者五妃。明宣宗的景陵，殉葬者十妃。明景帝在英宗復位後被降為王，死時仍有數名嬪妃從殉。

就其規模和時間來看，人祭規模比較大，每年固定時候進行，人祭與被祭物件沒有必然聯絡。古代中美洲地區有一個特異的習俗，就是盛行以活人祭祀神靈。阿茲特克人的民族主神維洛波切特利，被看做是年輕的戰神和太陽的象徵，傳說她以人血為食，只有每天供奉活人的心臟和血液，她才能永葆神奇的威力，不斷地發光給人們帶來福音。阿茲特克人用活人作祭品的數量是驚人的，一天之內用數千人進貢是很平常的事。為慶祝大神廟竣工，國王召集全國的俘虜來到大神廟頂端，令其排成四行，反綁著依次從祭司面前走過，走進死亡，祭司們總共耗時四天四夜，用大約兩萬顆人的心臟來祭神，才圓滿完成這一曠世的祭奠。血祭的程式是，把活人帶到神廟頂端（因為那裡離太陽最近），由祭司將人平放在石桌上，然後斬首或剝皮，剖開胸膛，取出跳動的心臟，放入罐子裡，點燃後舉過頭頂，獻給神靈，並讓血順著臺階流下，再把屍體拋向石階滾下來。人殉一次性進行，人數較少，在中國古代主要盛行於商代。

就其儀式和虔誠來看，人祭比人殉更注重儀式的完美和對祭祀的虔誠。從前，有一位國王外出打獵，不小心弄斷了一截手指。國王為此非常難過，因為他覺得這是一件有失尊嚴的不光彩的事情。但有位大臣卻不認為這是一件壞事，反而樂觀地說是好事。國王認為這位大臣幸災樂禍，是在奚落自己，一怒之下，把他投進了大牢。一年之後，當地土著人活捉了再次外出打獵的國王，並準備將他殺死祭神。然而，主持祭祀的巫師在對國王進行全身查驗時，卻發現祭品少了一截手指。如果拿一個不完整的祭品去祭神，是對神的不敬，於是就將國王釋放，而改用隨行的大臣來獻祭。國王逃回本國後，覺得說自己斷指是好事的大臣，確實沒有說錯，便釋放了這個大臣，並向大臣道歉。不料，大臣卻說：“一年的牢獄之災對我來說也是好事，如果我不坐牢，那個將被送上祭壇的人將是我。”這個故事，意在說明“塞翁失馬，焉知非福”的道理，但也反映了古人對神的虔誠，對祭祀重視到了極度挑剔的地步。

在新石器時代，大約1。2萬年至2萬年前，所有沒有開化的人們都認為，種植技術比起其他活動來更依賴於巫術的力量和行動，而不依靠技巧和人力，每當播種季節來臨，有些氏族就會舉行用活人來獻祭的儀式，也有些氏族經常性地以活人祭祀神靈。這些不幸的用來做獻祭的人，都是透過精挑細選的童男童女，並不是遭到遺棄或者地位低微的人。童男往往會被看作是一位神靈，在獻祭前，他會有非常好的待遇，還是被人膜拜的物件。