開寶九年（976）十月十九日夜，宋朝的締造者太祖趙匡胤忽然駕崩年僅50歲。二十一日，晉王趙光義即位，這就是宋太宗。太祖英年而逝太宗繼位又不合情理，於是引出一段千古之謎。

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十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王光義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與光義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到光義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧截地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好為之，好為之。”兩人飲酒至深夜，光義便告辭出來，太祖解衣就寢。到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。

​然而，王繼恩卻去開封府請光義，而光義也早已安排精於醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，說是晉王召見，然他出門一看並無人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見光義，光義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王繼恩催促說：“時間久了，恐怕被別人搶先了。”三人便冒著風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請光義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與光義闖入殿內。

​宋皇后得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說：“晉王到了。”宋皇后一見光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都託付於官家了。”官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊光義，就是承認光義做皇帝了，趙光義也傷心流淚說：“共保富貴，不用擔心。”於是，趙光義便登極為帝。

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太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其即位的合法性，便丟擲了其母杜太后遺命的說法，即所謂的“金匱之盟”。杜太后臨終之際，召趙普人宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福廕，太后卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太后便讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。

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然而，由於年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那麼，到底太祖是否有傳位光義之意呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對於軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上。”有人便以此推測太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推蔽，無非是後人的臆測而已。