我們生活的地球表面有千姿百態的地形，平原、高原、山地、丘陵和盆地是五種基本地形，隨著時間的推移，地球表面的地形也是處在不停的變化之中的。促使地球表面發生變化的力量主要來自兩個方面，一是能量來自來自地球內部的內力作用，包括地殼運動、岩漿活動和地震等；二是能量來自地球外部太陽輻射能的外力作用，包括風化、侵蝕、搬運、沉積和固結成岩作用。

一般來說內力作用總是希望使地表趨於“崎嶇”，而外力作用總是希望使地表趨於“平坦”，在內力作用中，板塊運動對於全球宏觀地形的形成，具有重要作用，可以說板塊運動塑造了地球宏觀地形的格局。地球表面的岩石圈並不是完整的一塊，而是被許多的斷裂帶分割成六大板塊，大的板塊還可以劃分成若干小板塊，這些板塊相當於是“漂浮”在軟流層之上，彼此之間相互運動，板塊之間的運動有兩種基本關係，也就是板塊之間相互“碰撞擠壓”，或者板塊之間“彼此分離”。

板塊相互碰撞擠壓的區域稱為“消亡邊界”，對於地表形態的影響有以下幾種情況，如果是陸地板塊和陸地板塊相互碰撞擠壓，則會形成巨大的褶皺山系和高原，比如南亞次大陸和亞歐板塊相互碰撞，形成了巨大的喜馬拉雅山脈和青藏高原等；如果是海洋板塊和陸地板塊相互碰撞，則會形成海溝、島弧和海岸山脈，比如太平洋沿岸的眾多海溝（如馬裡亞納海溝），日本群島、菲律賓群島、千島群島等島弧，美洲西海岸的科迪勒拉山系等，這些地形都是由於太平洋板塊與亞歐板塊和美洲板塊相互碰撞的結果。

板塊相互彼此分離的區域稱為“生長邊界”，對於地表形態的影響有以下幾種情況，如果是陸地板塊相互分離，則會形成巨大的裂谷，比如非洲東部的“東非大裂谷”，裂谷繼續張裂，就會形成海洋，比如非洲東北部和阿拉伯半島之間的“紅海”，如果板塊繼續擴張，海洋將會繼續擴大，比如“大西洋”的形成就和板塊張裂很有關係。如果是海洋板塊相互分離，由於海洋板塊較薄，板塊張裂分離後，下方的岩漿就會往上湧，形成海底的火山噴發，從而形成海底的“海嶺”，比如大西洋海嶺、印度洋海嶺和太平洋海嶺，如果海底火山持續噴發就會形成火山島，比如冰島就是位於大西洋海嶺上的火山島。