從手機上 Siri、Cortana、Google Assistant 等語音助手，到亞馬遜 Echo、Google Home 等搭載 AI 功能的智慧音箱，甚至是最近令柯潔服氣的 AlphaGo。顯然，近年來矽谷這幾家巨頭對於人工智慧的熱情似乎未曾退減。

現在，又有一家我們熟知的科技公司打算在 AI 領域大展拳腳了。

據報道，蘋果正在開發一款專用於人工智慧的晶片，這塊晶片被蘋果內部稱之為“蘋果神經引擎”，它將有助於最佳化一些處理人工智慧的任務，比如面部識別和語音識別等工作，這或許會讓 Siri 變得更加聰明，好用。彭博社

更重要的是，“蘋果神經引擎”能夠處理那些需要大量依賴計算機視覺的 AR 任務，與此同時，也能夠提高蘋果裝置的整體效能，也降低裝置的功耗提升續航。目前關於這塊“蘋果神經引擎”是否會在今年的 iPhone、iPad、Mac、Apple Watch 等產品上亮相，我們尚不得知。

不過彭博社表示，蘋果已經開始在 iPhone 8 上進行測試，這種晶片能與標準處理器和圖形晶片相相容，就像蘋果 A 系列處理常常伴有的 M 系列協處理器一樣，這塊“蘋果神經引擎”未來也會是 A 系列晶片的一部分。

蘋果最終的目標是將大量計算任務與 iPhone 上的處理器和圖形晶片分開，使其各自承擔不同的職責，以減輕處理器和圖形晶片的負擔，並提升裝置整體的效能。就像 M 系列協處理器幫助iPhone 處理運動資料方面的工作一樣，蘋果神經引擎也會在未來幫助 iPhone 處理關於 AI 方面的任務。

而類似的晶片，在早前的 Google I/O 上，Google 就已經推出了用於 AI 推理和訓練的 Cloud TPU，相比可能植入在 iPhone 中的蘋果神經引擎，顯然 Google 用於部署一系列 AI 應用的 Cloud TPU 效能更為強勁。

事實上，蘋果自 2011 年推出 Siri 語音助手後，儘管 Siri 給蘋果在語音識別領域帶來了先發優勢，但相比亞馬遜和 Google，前者已經在智慧音箱這個冉冉而升的新市場上，佔據了顯著的優勢地位，後者憑藉著一系列人工智慧的應用部署，也佔據了領導地位。

而現在的蘋果，僅憑 iPhone 上的 Siri 看起來略顯單薄。不過，蘋果似乎也意識到這個問題。在過去幾年中，蒂姆·庫克（Tim Cook）在採訪中曾經無數次暗示了對 AR 和無人駕駛這兩方面的興趣。

知名蘋果分析師、風投公司Loup Ventures聯合創始人吉恩·蒙斯特（Gene Munster）也同意這個觀點，他表示：

蘋果押注未來的兩大領域都需要人工智慧。無論是現實增強，還是無人駕駛汽車，其核心正是人工智慧。

雖然這幾年，我們沒有看到蘋果公司釋出關於人工智慧方面的任何公告；但實際上，這家公司都一直在為 AI 做足了準備。去年 10 月份，蘋果聘請了卡耐基梅隆大學的 Russ Salakhutdinov 作為其人工智慧研究總監。而之前還花了 2 億美元收購人工智慧創業公司 Lattice。co。

這些舉動都說明蘋果仍然重視著 AI 這片領域。在今年一月份的時候，蘋果還加入了由 Google，亞馬遜，微軟，Facebook 和 IBM 等 5 家科技公司成立的“ AI 合作伙伴關係”研究小組。在二月份，蘋果公司宣佈將擴大其西雅圖的辦事處，其中大部分人工智慧和機器學習工作已經完成。

而在即將來臨的 WWDC 蘋果開發者大會上，或許蘋果會公佈其在人工智慧方面的最新進展。說不準，今年的 iPhone 8 就可能搭載這塊“蘋果神經引擎”。你猜猜，到時 iPhone 上的 Siri 會變得多聰明？

題圖自：The Next Web