研究稱最好在小行星變成威脅前將其移走

小行星掠過地球的3D圖釋

一項新研究的學者稱我們需要在小行星變成威脅之前解決它們。（圖源：Shutterstock-亞歷山大·索瓦）

毫無疑問，小行星會對地球上的生物構成潛在威脅。只消問問恐龍就知道了：當6500萬年前那塊一英里寬的岩石砸向尤卡坦半島的時候，它們可吃了不小的苦頭。雖然距上回大碰撞已經很有一段時日，但新的危險隨時可能發生，所以我們最好有所準備。

為了阻止類似的災難，天文學家們提出了兩項新的策略：一是我們應該限制小行星相關的航天行動，以最小化人為導致的軌道改變；二是我們應該主動地對小行星的位置進行管理，將它們放在長期安全的軌道中。

下一個恐龍

太空岩石一直都在撞向地球，幸運的是其中絕大部分都是流星體，都只是手掌大小的太空垃圾。當它們撞向大氣層時，那些小的——大概沙粒大小——會造出短暫而美麗的“流星”，而那些大一點的則會在劃過天際時發出耀眼的光芒。

20多英尺（6米）寬的太空岩石差不多每五年一次就會尖嘯著進入地球的大氣層，爆炸所產生的能量相當於投放於日本廣島的那顆核彈。幸運的是大部分此類事件都發生在公海上方——畢竟地表70%都是海洋——所以也沒有人真的注意到這些。

那些大到足以毀滅城市的小行星大約每百年左右才會墜落一次，而像滅絕恐龍的那種小行星更是極少數，每1500萬年才會發生一次——據最新研究，這個頻率比之前認為的要高10倍。

但是這些事件是一定會發生的，而發現這些潛在撞擊器的難度又是高得臭名昭著——挑戰在於小行星又小又暗，所以我們用望遠鏡很難觀測到它們；而就算我們真的能看到它們的時候，去預測它們的軌道又是難上加難。像小行星這樣的小型塊狀物，任何事情都可以影響其軌道：轉速、溫度變化、與其他天體的隨機撞擊、甚至遙遠行星的引力都是擾亂它們軌道的共犯。

因此，除了等待與觀測，我們還能做什麼去阻止這種災難性的撞擊？

重要鑰匙大師

目前“避免小行星把我們一鍋端”的策略是持續不斷地監測天空，以發現那些很可能撞進地球軌道的高危小行星。這種策略的邏輯就是：如果我們真的發現了一顆和地球軌道相交的巨型小行星，我們可以發射某種火箭去試圖改變它的軌跡。

雖然目前還沒有已知的地球毀滅者，但是鉅變可能發生於任何時候：可能是由於一顆我們從沒見過的小行星，也有可能是一些自然程序將一顆安全軌道的小行星轉變成危險小行星。

但一對隸屬英屬哥倫比亞大學外太空研究所的科研人員在最近提交給“第七屆國際宇航科學院行星防禦會議”的會議文章（這篇文章也被髮表給了arXiv的預印資料庫）中指出：能對小行星產生危險改變的不只有隨機的自然程序。

事實是那些針對於小行星的無害航天行動也可能引發嚴重後果，而這就跟“重力鎖眼”有關係。重力鎖眼是太空中的一個相對較小區域，該區域因為行星重力影響，可能使透過該區域的小行星處於最終撞上行星的軌道上。重力鎖眼尤其危險，因為一個特定小行星是否以及何時可能進入鎖眼是極難預測的；而完成“平平無奇一石頭”到“人類危機”的轉變只需鎖眼的輕輕一推。

小行星99942（阿波菲斯）就是一個很好的例子。科學家曾測算出這顆小行星將在2029年撞向地球，但後來發現它當前軌道附近的重力鎖眼數量多得驚人。現在據測算，阿波菲斯不會進入任何一個鎖眼，也會安全地遠離我們。但是如果未來某次航天行動出了岔子——比如著陸失敗墜毀了——就有可能將阿波菲斯扭入一個鎖眼，那時候我們就不得不採取一些措施了。

雖然阿波菲斯只是一個例子，但由於宇航局在規劃未來小行星研究的航天行動，人們對太空採礦的興趣也日益攀升，所以我們必須得小心翼翼。那麼在這給出一個針對小行星航天行動的建議：儘量不要選擇小行星——不僅因為這容易達成，出於減少潛在危害的目的，小行星航天行動更不應成行。

停止擴散

科學家指出，重力鎖眼的概念也引發了其他一些有趣的討論。比如說有一天，我們觀測到另一個小行星，它的軌道離地球近到令人不安的程度，而我們剛好有辦法改變它的軌道讓它以一個更大的距離掠過去，但是這個精妙的操作有可能不小心將這顆小行星推近至一個鎖眼，從而增加了它未來和地球相撞的風險。

另一方面，有一些小行星離地球軌道雖然並不近，但是它們周圍有一個或者好多個重力鎖眼，由此它們在將來變為威脅的風險就更高。

那麼，最好的方法是什麼呢？答案很難。科學家們表示：有的小行星我們什麼也不能做，就讓他們掠過地球，因為這種情況下行星撞地球的風險要比人為干預導致其進入鎖眼的風險要小；而還有一些小行星，儘管現在它們沒有顯示出危險，我們應該主動地管理它們。

最後，科學家們發現要給小行星們找到安全避風港——既不與地球軌道相交又不靠近重力鎖眼——還是需要視情況而定。一切針對小行星的航天行動，包括意在使其偏移遠離地球的相關活動，都務必要將重力鎖眼考慮其中。

換句話說，我們對太空必須要慎之又慎。

BY： Paul Sutter

FY： 堅迪柏

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