細胞凋亡的意義是能夠幫助我們理解一些病毒和細菌侵襲人體細胞的機理。是維持體內細胞數量動態平衡的基本措施。在胚胎髮育階段透過細胞凋亡清除多餘的和已完成使命的細胞，保證了胚胎的正常發育；在成年階段透過細胞凋亡清除衰老和病變的細胞，保證了機體的健康。

細胞凋亡，又稱程式性細胞死亡，是生物體發育過程中普遍存在的，是一個由基因決定的細胞主動的有序的死亡方式。是為維持內環境穩定，在一定時間內，細胞按一定的程式發生死亡，這種細胞死亡具有嚴格的基因時空性和選擇性。

在發育過程中，細胞不但要恰當地誕生，而且也要恰當地死亡。發育成熟後，人體內細胞的誕生和死亡處於一個動態平衡階段，一個成年人體內每天都有上萬億細胞誕生，同時又有上萬億細胞“程式性死亡”。兩者處於一種動態平衡中，使人體器官維持合適的細胞數量得以正常運作的，正是“程式性細胞死亡”機制。

如果調節細胞“自殺”的基因出了問題，原本需要凋亡的細胞繼續分裂繁殖，便會導致有問題或惡性細胞不受控制地增長，例如癌症。

如果基因錯向不該死的細胞發出“自殺令”，使不該死亡的淋巴細胞大批死亡，便破壞了人體的組織或免疫系統，可能導致心血管疾病、神經元退行性疾病及病毒感染（如 AIDS，某些 T 細胞過度凋亡）等疾病的發生。