“社會關係的含義是指許多個人的合作“。人類只有憑藉個人之間的彼此合作和社會群體的力量，才能維持自身的生存和發展。

社會合作對於人類生活的作用與意義，主要有以下三個方面：

（1）社會合作是人類自我儲存的方式。

社會合作作為人類自我儲存的方式，是社會合作的生物學功能，也是人們獲得的關於社會合作之意義的最初的認識。無論在東方還是西方，人們普遍認識到，正是人類的社會合作，彌補了人類的生理缺陷，從而使人類超越了動物，成為萬物的主宰。我國古代哲學家荀子明確指出：人“力不若牛，走不若馬，而牛馬為用，何也？曰：人能群，彼不能群也”。古希臘哲學家也有同樣的觀點，斯多葛派就把人的合群需要直接解釋為自然需要，即自我儲存的需要。他們認為，個人在自然界中很弱小，與其他動物相比有許多生理的不足，個人只有聯合起來，才能彌補這種缺陷，才能求得自己的生存和發展。到了近現代，許多西方學者都從生物學角度對人們的社會合作進行解釋。

他們指出： “整個動物王國表明如下基本法則：任何種系如果其成員在戰鬥中自身難保，就必須結成群體以獲得新的力量。“人類就屬於“其成員在戰鬥中自身難保”的動物。人既沒有動物那樣的天然毛髮和面板來對付惡劣的氣候環境，也沒有銳利的牙齒和爪子來獲取食物，更沒有快速奔跑的機體器官和組織來逃避意外的傷害。“人只有依賴社會，才能彌補他的缺陷，才可以和其他動物勢均力敵，甚至對其他動物取得優勢。”總之，在西方學者看來， “社會生活之所以成為需要，是由於唯有透過群體生活和社會分工，使個人從屬於群體，人作為種系才能夠生存和延續“

社會合作對於人類自我儲存的作用與意義，恩格斯也給予了充分的肯定。他在談到古猿向人轉化的過程時指出：“為了在發展過程中脫離動物狀態，實現自然界中的最大的進步，還需要一種因素：以群的聯合力量和集體行動來彌補個體自衛能力的不足。”

（2）社會合作是社會生產的方式。

前面講到， “勞動是個人生活和社會生活的基本的、自然的條件”，是人類生命生產的形式和個人生命生產的形式。勞動首先是人和自然之間的過程，是人以自身的活動來引起、調整和控制人和自然之間的物質變換的過程。但是，“人們在生產中不僅僅同自然界發生關係。他們如果不以一定方式結合起來共同活動和互相交換其活動，便不能進行生產”，自然界是一種極為頑強而巨大的力量，單憑人類個體的力量是無法改變的。人們只有“以一定方式結合起來共同活動和互相交換其活動”，才能改造自然，才能進行生產。

社會合作作為人類勞動的形式和方式，具有多方面的重要作用與意義。首先，合作把單個人的力量結合成社會整體的力量，從而能夠完成任何一個單獨的個人所無法分期分批完成的任務。人類之所以能夠改變自然界，在自然界深深打下人類意志的印記，靠的就是這種社會整體的力量。其次，合作實現了個人之間的取長補短，作為一個整體發揮作用，形成了單獨的個人所沒有的力量或能力，也就是系統論所講的“整體大於部分之和”。

馬克思把這種系統稱之為“集體力”。他說： “透過協作提高了個人生產力，而且是創造了一種生產力，這種生產力本身必然是集體力。“再次，合作還可以產生精神力量。“單是社會接觸就會引起競爭心和特有的精力振奮，從而提高每個人的個人工作效率。”社會合作對於人類勞動的意義，隨著勞動規模的擴大和合作場合的增多， “每個人都清楚地意識到這種共同協作的好處”。於是，社會合作日益成為人類勞動的自覺形式。人類自覺地按照生產發展的需要，變革舊的社會組織，建立新的社會組織，使人們的社會組織、社會關係隨著生產的發展而發展。

（3）社會合作是滿足個人多方面生活需求的方式。人的生活需要是無限豐富多樣的， “人以其需要的無限性和廣泛性區別於其他一切動物“。人的這種豐富多樣的需要，不可能樣樣都靠自己來生產和創造，而必須透過人們之間的分工、合作和交換才能得到滿足和實現。我國戰國時期的著名思想家孟子就已認識到： ”。百工之事，固不可耕且為也。 …且一人之身而百工之所為備，如必自為而後用之，是率天下而路也。”“因此，孟子認為：人的豐富多樣的需要，必須透過社會的分工、合作來生產和滿足。

馬克思更是把生產關係概括為生產、分配、交換、消費四個環節和方面，並揭示了它們各自在人們生活中的地位和作用以及它們之間的內在聯絡和關係： “生產創造出適合需要的物件；分配依照社會規律把它們分配；交換依照個人需要把已經分配的東西再分配；最後，在消費中，產品脫離這種社會運動，直接變成個人需要的物件和僕役，被享受而滿足個人需要。”

從馬克思的這段話我們可以看出，透過分配獲得的自己所生產的物品，並不能直接滿足自己的需要。因為個人的需要是豐富多樣的，自己生產的物品頂多只能滿足自己某些方面的需要。要滿足自己各個方面的需要，還必須透過“交換”，用自己的勞動產品從市場上換回自己所沒有但又需要的物品。交換作為生產關係中必不可少的一個內在環節和方面，充分體現了人們之間互通有無這種社會合作的極端重要性。它深刻表明：人們只有透過彼此間的分工、合作和交換，才能滿足自己多方面生活的需要。