中國古代的醫學成就非凡，同時衍生出一個遊走行醫的群體，即江湖郎中。這群人遊走四方，以那一點可憐的經驗和故作鎮定的表情，為自己和家人謀取生計，而病人，見得多了，也就麻木了。他們就像駭客一樣，在中國醫學史上扮演著重要角色。

英國人麥高溫在《中國人生活的明與暗》中說：

在中國，無論男人還是女人，人人都可以不受任何限制地公開行醫。而在英國，對行醫是有嚴格限制的，只有學醫的人才能從事這一職業。中國沒有大學考試，沒有醫院，沒有對醫藥學和解剖學的研究，行醫也不需要煩人的執照。只要那個人有一件長衫，以及對於湯藥和成藥的膚淺知識，他隨時都可以治療令西方一流的內科醫生頭疼的疑難雜症。

麥高溫在中國的時間是19世紀後半葉到20世紀初。這時候的中國，並非像這位洋先生所說的，“沒有大學考試，沒有醫院”。事實上，中國最早的醫學教育機構設立於漢平帝元始五年（公元5年），後經隋唐宋明清幾代的不斷推進演化，還有了更為詳細的專科分類。

鴉片戰爭後，醫學教育也隨著帝國主義的入侵而改變。太醫院及地方醫學的傳統教育日趨衰退，而帝國主義開辦的醫院及西洋醫學堂代之興起。在此形勢下，清朝政府也仿照西洋醫學教育開辦醫學堂。

最早是在同治四年（1865年），北京同文館所設科學系，其中有醫學科學研究，清廷聘英國人德貞（Dudgeon）為教授，這是中國學習西洋醫學教育的開端，但數年後即中斷，未培養出人才。

1881年天津開設醫學館，第一屆學生於1885年畢業。1893年李鴻章聽從美國領事建議將醫學館改名為北洋醫學堂，由李鴻章直接領導，經費由天津政府撥給。1914年又改稱中國海醫學校，至1930年停辦。這是最初由政府創辦的醫學校，其師資力量則仰仗外國人。

1902年袁世凱操練新軍，在天津設立北洋軍醫學堂，聘請日本人任教，1906年更名為陸軍醫學堂。從以上兩個例子可以看出，中國政府舉辦醫學教育，是先從軍醫開始的。

1898年創辦的京師大學堂，即北大前身，中醫科為八科之一。1903年京師大學堂添設醫學實業館，教授中西醫學及外文，1905年改稱醫學館，該醫學館即後來的北京醫學院前身。

清末，各省也相繼設立醫學堂，如湖廣設立湖北醫學堂，廣東設陸軍醫學堂及海軍醫學堂等，民間也開始出現了自辦的中醫院校。

同時，清政府規定了嚴格的醫生上崗制度和醫事責任制度，對醫生的行為進行監督和規範。

可麥高溫所說的又確為事實。這就得聯絡當時的社會情況來分析了。究其真正原因，乃是社會動盪所致。百姓慘遭戰亂，國立醫療機構又不完善，於是，江湖郎中的活動便有了社會基礎。事實上，他們也是戰爭的受害者，由於找不到任何其他職業，便操起了四處遊走行醫這一行當。可見，他們即使也是受害者，卻是聰明的受害者。

這樣，我們就可以理解麥高溫那些刻薄的評述了。

也許正是因為行醫如此容易，才使得幾乎每個中國人都可以憑藉自己所掌握的一些醫學知識當上醫生。事實上，當你發現某個人能謙虛地自稱對醫術知之甚少，那就太令你吃驚了。一位滿臉髒兮兮、油乎乎，衣服上積滿了汙垢，渾身髒得你都不願用一副鉗子碰一碰的中國人，偏偏吸引住了你的視線。他是一個普普通通的勞動者，沒有超人的才智，極易令你不屑一顧，不願與之相處，可就在這時，卻有人在你耳邊輕聲說，他是一個很有名的業餘醫生，曾經治癒過許多人的病。

我說遇到的這類大夫都能在不一會兒的工夫，為需要有很高技術才能治療的疾病開出處方。例如，一個患有晚期肺結核的病人，碰巧遇到了一個長相粗魯、舉止笨拙、嗓音震耳欲聾的大夫，他就似一個職業醫生一樣診斷了病人的病情，並指出，只要細心調製一些草藥就能確定無疑地治癒患者的病，沒有人對他的意見表示懷疑。他們都十分肯定，如果由他來治療這個病人，就一定能治好

麥高溫還詳細地記述了某個江湖郎中行醫的過程：

……幾束幹樹根和失去汁液的青草，黑色難看的蛇肉，還有在中國醫學上享有盛名的草藥，這些都毫無吸引力地攤開著。還有一些已經腐爛的毫不衛生的牙。這些牙曾是別人的口中之物，現在又準備為那些不幸掉了牙的人服務。不過這個人並沒有把發財的希望寄託在湯藥和成藥上，而是寄託在自己的智慧上。一小群莊稼人圍上來了，他面帶笑意，以敏銳的目光，掃視著站到他面前來的每一個人。其中一個人的臉特別發青，江湖郎中把他作為絕好的救治目標，於是開口問道：“尊敬的先生，請務必原諒我向你坦言，但我真的必須向你說明，你得了一種隨時都有可能要你命的疾病，你知道嗎？你可能還沒意識到這一點，但我所受的職業訓練，使我能看出你現在情況很糟。”那個鄉下人被驚呆了，他的臉色也變得黃中帶綠，全身顫抖，出了一身汗。他突然覺得渾身不適，迷茫地看著身旁的人，而他們正在交頭接耳地議論著，好像這個人確實有重症在身。

為了加強這種效果，江湖郎中說：“伸出你的舌頭。”那個恐懼緊張的人照著做了。他的舌頭像胡蘿蔔一樣紅，其實人群中沒有人知道一個健康人的舌頭該是什麼樣的，或是一個不健康的人的舌頭又該是什麼樣的。“瞧，”郎中說，“這個人的舌頭多麼糟啊！病情正在惡化，他應該感謝福星保佑讓他今天遇著了我，我恰恰有能治癒他的藥。我對這種病很瞭解，我治好過許多像他這樣的可憐人，要不是我，許多人早就命歸西天了。”那個鄉下人得知這個聰明的郎中有能治好他的藥時，臉上露出了寬慰的表情，他急不可待地買了一些藥丸，忙著趕回家去告訴他妻子今天這個重大發現，要不是這個郎中醫術高超，他過兩天就會命喪黃泉了。

這類江湖郎中的人品盡人皆知，可總有許多人中他們的圈套。

在這裡，我們借一個外國傳教士的眼睛再現了我們的“江湖醫學”，這些可笑的畫面不禁讓人生出了些涼意。儘管這位英國傳教士對中國醫學可謂一竅不通，有些不準確的表述，但看上述記錄，似乎並無惡意。而且，事實如此，又有什麼可說的呢！

明代浮白主人的《笑林》以及清代遊戲主人的《笑林廣記》等書中，記載了大量醫學笑話，其諷喻物件多為江湖郎中。

剪箭桿

從前，有一個士兵在一次戰鬥中腿部中箭，疼痛不已。長官請了一位外科醫生來治他的箭傷。醫生看了看說：“這個不難！”便拿出一把剪刀，將露在外邊的箭桿剪掉，然後就索取手術費要走。

士兵發急地說：“剪掉箭桿子誰不會？我要你拔出射進肉裡的箭頭呀！”

醫生搖搖頭說：“外科的事我已做完，挖掉肉裡的箭頭那是內科的事。”

治洩

從前有一個人，他拉肚子已經很久了，旁邊的阿三告訴他一個偏方：用糞車的竹條熬水喝。這個人回去試了一下，但是拉得更厲害了。他去找阿三，阿三嘆了口氣說道：“那麼大的一車糞，竹條都能擋著，卻擋不住你那一點，唉！我也就沒有辦法了。”

中國人的體質素來極好，因此可以耐得住這麼多江湖郎中的折騰。不可否認的一個事實是，很多人的病便是在江湖郎中的治療下好轉甚至根除的，這裡當然不排除江湖郎中們製造的某種精神安慰的作用。有了一次，自然有第二次，久而久之，江湖郎中們名聲在外，財源滾滾，志得意滿，更有甚者竟以“半仙”自居，在招搖撞騙中暗自欣喜。

筆者還記得，小時候打籃球扭傷了腳踝，母親熬了一鍋豬腿湯；高考前那幾天，母親又給我燉了一小盅豬腦。後來，女兒出生，無論是溼疹、破皮，還是蚊蟲叮咬，她奶奶都會用茶油塗抹，似乎茶油萬能。最讓人生氣的一次是，女兒得了結膜炎，正準備帶她看醫生，她的奶奶用浸了鹽水的熱毛巾敷在女兒眼睛上，還重重地壓著，無論女兒如何掙扎啼哭，她的奶奶都無動於衷，筆者向來尊重母親，可也忍不住發了脾氣。以上種種，都是“江湖郎中”的影子。

事實上，不獨筆者母親，老一代的人幾乎個個都有當江湖郎中的潛質。要知道，她可是位念過函授大專、退了休的處級幹部，尚且如此，其他老人的自以為是，便可想而知。

可見，破除封建迷信，依舊任重道遠！