形意拳宗師郭雲深老先生一生的經驗總結是：『有形有意都是假，拳到無心方見奇。』

一位習武六十多年的老人回憶說，他早年從名師練形意拳五年，一拳劈出，帶動風聲，勢不可當。但他練的是開展式，行家們稱為「假拳」，只不過是形意拳的基礎功夫，相當於太極拳的摧僵階段。為了把明勁練成暗勁，他不得不重新從站樁練起，將開展式改為緊湊式，以求勁力內蘊。這樣又足足練了七年，才覺得身上有了內勁。他夜晚在公園練拳，雖然全身放鬆，但打出拳去，居然發出嗡嗡的震動聲，能傳出好遠，惹得行人前來觀看。他逐漸體會到形意拳由外向內練的奧妙。

練成了暗勁的人，經過了多年的刻苦磨鍊，對武學的博大精深、不可窮究的道理有了更深一層的體會，所以，他們大多待人謙和，沒有盛氣凌人的架子，也不會動輒炫耀武功，恃技欺人。有的人甚至將武功深藏不露，混同於常人。在完成易筋功夫的同時，習武者的體形和神態也可能會發生某些變化：一是體形漸趨於瘦健，少橫蠻肥重之態；二是步履輕捷而穩實，少拖沓滯重之病；三是目光漸趨清朗慈和，臨敵時則威神自出，目光如冷電，少兇暴浮露之相。這種地步，就基本上達到了暗勁（煉氣化神）的境界，從而邁入化勁（煉神還虛）的上乘修煉階段。

煉神還虛的要訣是「虛靜」二字。「虛」指心內虛空若谷，「靜」指心境淡泊守一，所謂「虛靜為主，虛無不受，靜無不待，知虛靜之道，乃能終始」是也。老子說：「致虛極，守靜篤。」要求心境達到極度空明寧靜的狀態，這樣才能歸根覆命。道家養生術認為：「不認不知，無聲無臭，名曰希微，只這個便是全真妙本，人能透得，即刻知機」。也就是說，必須對外界的任何干擾全不理會，心中不存任何芥蒂，一無阻滯，聽不到任何聲音，聞不到任何氣味，凝神守一，不懈不僵，久而久之，才能悟透箇中的玄妙之機。太極拳高手們認為，虛靜「乃太極拳最精微處，非稍有根底者殊難領會」，又說：「太極拳應敵時，其最妙處在以虛靜勝人，故太極拳實以無法為法」。在內功的最高境界，武學與道家互通互融，達到了高度的一致，這就是武學中的「拳道合一」。武術家們早就明確指出：「固靈根而動心者，武藝也。養靈根而靜心者，道藝也」，劃清了武藝與道藝兩種境界的差別。

在練習化勁的時候，習武者周身內外全仗真意運用，手足動作所用之力，有而若無，實而若虛。其運氣亦不著意，亦非全不著意，忽隱忽現，若有若無。呼吸似有似無，以真息行之。練到至虛，則身無其身，心無其心。一些武學大師如實地紀錄下他們練習化勁時的體會。

孫祿堂先生說，他練化勁時，每天練一形之勢，到停勢時，心中神氣一定，就感覺到腹部如有物萌動，後來又出現周身發空的景象，覺得身體一毫也不敢動。再練一些日子，感到丹田內如有兩物相爭，漸漸安靜。這時仍是在練拳趟子，內外一氣，緩緩悠悠練之，不敢有一毫不平穩處。練拳時，呼吸用意于丹田，從尾閭至夾脊、玉枕、天頂而下至丹田，與靜坐功夫相同。以後不論行、走、坐、立，皆有內中或動或不動的感覺。有時熟睡時內中忽動，動而即醒，仍用練拳的呼吸方法。再過一段時間，睡熟後內中不動，內外周身四肢忽然似空，周身融融和和，而且不論靜坐、練拳都會產生這樣的感覺，到這時才體會到拳術與丹理是同一道理。

在長期的內心虛靜的狀態下，中樞神經的反應可以達到極其敏銳的令人吃驚的地步，乃至「一羽不能加，蠅蟲不能落，人不知我，我獨知人」。這是形容習武者的感覺靈敏已達極處，即使加上像一片羽毛、一隻蒼蠅那樣微乎其微的力量，也能立即覺察清楚並作出反應。習武者練出了這樣的諼夫，在同人交手時，只要一搭上手，對敵人的功力深淺即已盡悉無餘，而敵人對我卻懵然無知，只能處處被動，為我所制。

一般的技擊家講究的是以快打慢、以強擊弱，高明的武術家卻把以柔克剛、以靜制動奉為準則。一般的技擊家在臨敵時常常心急如火，氣血上湧，恨不得一拳將對方打翻。高明的武術家面對強手，卻能做到心平氣靜，從容不迫，以逸待勞，後發制人。他們在同人交手時，心境空明，無慮無念，置勝敗於不計，置生死於度外，形神合一，心無定式，但一抬手一投足均為精妙招式，威力極大。其動作或快或慢，或柔或剛，如行雲流水，綿綿不斷，又如錢塘之潮，滾滾而來，令對手無招架之功，無退避之處，處處無不受制。

達到了煉神還虛境界的武術家，大多性格豁達，心胸開闊，待人謙和有禮，不同人作無謂之爭。耿繼善先生回憶道，他早年練習拳術時，肝火太盛，往往與人無故不相合，視同道如仇敵，自己也常感煩惱，而且周身為拙力所拘，不知道自己究竟有多大力量。後來從深州劉奇蘭先生學形意，練明勁四五年，自己感到性格起了變化，對於過去的事常感愧悔。又練暗勁五六年後，每見同道之人無不相和，對於技藝高過自己的人，不僅不嫉妒，反而加以稱讚，但自己還有一點吝嗇之心，不肯以秘技示人。而後又練了五六年化勁，方覺腹內空空洞洞，渾渾淪淪，無形無象，無我無他。這時方能泯滅門戶之見，遇有同道者無不相愛，遇有不如自己者無不欲教。偶與人較量，並無先存一個打人之心在內，而所用所發皆是道理，無入而不自得。這時方才明白了形意拳中和的道理，體會到練拳可以變化人的氣質，使之入於道的境界。

練成了化勁的人才真正能稱得上武學大師。他們大多儒雅清秀，似有仙風道骨。他們目光清朗澄澈，神態慈祥和藹，步履輕盈飄逸，兩眉正中隱隱若有紅光，拳經上叫做「一點靈光吊在眉」，又稱「光聚天心」。不過，能達到這種境界畢竟太不容易了。在練成暗勁的武術家中，能最終練成化勁的也不過一百個人中有那麼一兩個吧！也就是說，在所有習武者之中，大概平均每十萬人中不過有四五個人有希望成為真正的武學大師，恐怕實際比例比這個估計還要低得多。