十七世紀四十年代，在舊大陸的東西兩端，各有一名帝王死於非命。但偏偏東方的大明給皇帝殉了葬，惹來了後世多少人的慨嘆：上億人口的帝國就這樣被幾十萬滿洲人滅亡了？說到這裡，可能大家不同意了，明明是李自成率領農民起義軍打進京師的吧？但勝利果實卻是被滿洲摘取的。

且慢，滿洲人可能要說了：這鍋我可不背。其實晚明確實氣數已盡，無論是因為土地兼併導致的流民四起，還是文恬武嬉的腐朽統治集團，都已經沒辦法繼續下去。明末農民起義和滿洲入關都是壓死駱駝的最後一根稻草，最直接的打擊其實是晚明大瘟疫！

雖然中國曆朝歷代，關於大瘟疫幾乎是史不絕書，但明末這場大瘟疫卻顯得格外駭人。早在萬曆八年（1580年），九邊之一的大同鎮就爆發了瘟疫。而且這場瘟疫來勢洶洶，以至於萬曆年間的《山西通忘》記載“是歲大疫，腫項善染，病者不敢問，死者不敢吊”。來去匆匆，這場瘟疫似乎很快就消失在了人們的視野中。

就這樣，由於萬曆皇帝的怠政，朝廷越來越腐化墮落，地方上雖然因為白銀的大量流入而富有，但大部分都被統治集團截獲。與此同時，晚明恰逢小冰期，氣候轉冷而乾燥，使得華北小農紛紛破產。就這樣，貧苦無依的流民從北方關塞南下，順便帶來了草原的鼠疫。天啟三年（1623年），明軍在北方征伐時就發現了流民攜帶的瘟疫，隨即嚴加把控各處關隘。崇禎六年，山西再次出現瘟疫，以至於“天行瘟疫，朝發夕死。”之後，瘟疫開始擴散到陝西、河南、直隸等華北各地。與此同時，起義軍開始興起，又大大促使了人口流動和社會混亂。

崇禎十年（1637年）後，山西全境“瘟疫盛作，死者過半”，大批平民接連喪生。官府呢？此時的大明朝廷一心想要撲滅陝北農民軍，哪裡來的精力呢？而且散兵遊勇和盜賊都在劫掠百姓，加速了明政權在北方統治的崩潰。當然，也有不少地方展開了自救，但尋常醫治方法根本無用，只會加速“疙瘩瘟”的傳播。

眼看著官府腐敗無能，大批百姓加入起義軍，轉而進攻明軍。此時的明軍也瘟疫纏身，十有八九已經喪失了戰鬥力。不多久，李自成再次崛起並且席捲河南、山西，破潼關，隨即攻佔北京。此時的北京城早就無兵無糧，京師大瘟疫早就摧毀了一切。

可以說，明末轉冷結連引爆了頻繁的水旱災害和鼠疫，隨即促使瘟疫波及華北。天災人禍不斷惡性迴圈，明王朝的崩潰指日可待。就這樣，明末瘟疫摧毀了明朝最後的抵抗力量。當瘟疫把農民起義軍也解決得差不多後，滿洲八旗入關了……