花椒刺激我們嘴唇的神經，會產生刺痛感。真正的香料是漿果周圍形似吃豆人的外殼，而非漿果本身。攝影：GEOFFREY KIDD， ALAMY

撰文：AMANDA FIEGL， NATIONAL GEOGRAPHIC

辛辣的食物與撓癢癢有什麼區別？從嘴唇的角度，沒什麼區別。一項新研究稱，花椒啟用的神經與輕微身體接觸啟用的神經是一樣的。

倫敦大學學院認知神經科學研究所的研究人員發現，當嘴唇接觸到花椒（很多亞洲菜餚中用到的一種香料），或者觸碰以特定頻率震動的機器時，會產生相同的感覺。

“花椒向大腦傳送的資訊與嘴唇上有個東西嗡嗡作響時是一樣的，”研究的第一作者Nobuhiro Hagura在郵件中說。

這項研究結果發表於《英國皇家學會會刊B輯》，標題是“食物共振”，深入分析了鮮為人知的心理物理學領域，“描述了物理現實與我們實際感知之間的關係，”Hagura說。

“我們的研究只是一個有趣的例子，說明我們對事物的感知與實際情況大相徑庭，”他說：“很多時候，感知和現實之間的差別，可以透過神經系統把外界資訊傳遞給大腦的方式來解釋。”

之前的研究表明，其他辛辣的食材，比如辣椒和芥子油，會啟用與疼痛和身體發熱有關的神經纖維。動物研究顯示，花椒中辛辣的化學物質（山椒素）作用於神經系統的“輕觸”纖維。因此Hagura和同事希望找出，山椒素在人身上能否產生有感覺的觸覺。

為此，他們需要一些勇敢的志願者。

感覺如何？

28名受試者被要求描述花椒粉溶液塗在嘴唇上時感受。最常見的形容詞是“刺痛感”，然後是“灼燒感”。

隨後，他們被要求把手指放在一臺機器上，對比不同振動速度（以赫茲或每秒週期數計算）與嘴唇的刺痛感。人們報告稱，當機器的平均頻率在50赫茲時，這兩種感覺較為相似。

掌握了這些資訊後，研究人員把機器放在受試者的嘴唇上，並把振動頻率設定在50赫茲。果然，人們說感覺就像把花椒塗在嘴唇上。這意味著，刺痛感與輕觸神經纖維有關，但研究人員希望進一步確認，Hagura說。

於是，在研究的最後階段，他們長時間把機器放在志願者的嘴唇上，使神經纖維不敏感，隨著神經最終“疲勞”，感覺就像振動已減緩，然後換成花椒。他們預測如果啟用的是同樣的纖維（現在已經不那麼敏感了），那麼感覺就不會那麼辣。

“果然如此，”Hagura說：“因此，花椒和身體觸覺有著同樣的通往大腦的神經通路。”

“這項研究將帶來對觸覺和味覺如何聯絡的進一步分析，甚至有助於科學家破解某些型別的長期疼痛的原因，”Hagura說。

“刺痛感是很多長期疼痛的一部分，但我們瞭解得很少，”他說：“我們希望（我們的研究）能幫助分析這些感覺背後的大腦機制。”

（譯者：Sky4）