解決衰老的根本原因，以延長人類壽命，尤其是健康壽命，想實現這一目標還有很長的路要走，但科學家應該胸懷大志，為了實現這樣的夢想而不斷嘗試。科學家稱，新研究找到了利用表觀基因組重啟細胞的方法，從而可以逆轉老化過程。

是什麼因素促使生物老化？經過13年的醞釀，大衛‧辛克萊（David Sinclair）博士與其研究夥伴終於找出答案。2023年1月12日，謎底揭開，這項研究發表在了 Cell 期刊，論文題為：Loss of epigenetic information as a cause of mammalian

aging。

研究敘述了能加速或逆轉老化的“衰老時鐘”。辛克萊為專門研究遺傳學的教授，也是哈佛醫學院保羅‧F‧格倫衰老生物學研究中心的聯合主任。他因人類為何會衰老以及如何減緩衰老的一系列研究而聲名鵲起。例如，NMN的火爆，很大程度上是因為他的研究和宣傳。他還曾表示“我們沒有理由活不到200歲”（There is no reason we couldn‘t live 200 years）。

這項歷時13年的研究證明了，表觀遺傳變化是導致哺乳動物衰老的主要原因，而恢復表觀基因組的完整性可以逆轉衰老的跡象。

大衛‧辛克萊表示，這項研究意味著，癌症、糖尿病、阿爾茨海默病這些年齡相關疾病可能有相同的潛在病因，可以透過單一治療逆轉，從而治療或治癒與年齡有關的疾病，自己的實驗室也正在對此進行測試。

對於研究衰老的科學家們來說，最迫切要解答的問題，可能是衰老的原因是什麼。研究主要聚焦於DNA中的突變，隨著時間推移，會破壞細胞的正常運作，並導致細胞逐漸死亡。這些故障反過來會導致細胞失去它們的特性，從而導致組織和器官崩潰，最終導致疾病和死亡。然而現實證據並不支援這個理論，老年人的細胞通常沒有突變，而有較多突變細胞的動物及人類似乎也並不會過早開始老化。

然而，近年來，越來越多的研究表明，事情並非如此。例如，有研究發現，一些具有高突變率的人和小鼠沒有表現出過早衰老的跡象。而許多型別的衰老細胞卻很少或沒有突變。

因此，辛克萊針對基因組的另一面，也就是表觀基因組（Epigenome）展開研究。

在《細胞》的這篇論文中，辛克萊及其團隊表示，他們不只可以加速老鼠的老化，還能逆轉老化造成的影響，恢復動物一些年輕的生物特徵。此可逆性構成了強而有力的證據，也就是驅動老化的並非DNA突變，而是表觀遺傳由於某種未知原因出現指令失誤。辛克萊早就提出所謂的老化資訊理論，即老化是細胞失去持續運作的重要指示所導致的結果。

他的最新研究成果似乎能支援這個理論。辛克萊解釋，此與軟體程式在硬體上執行的方式類似，不過有時會出現錯誤而需重啟。“如果老化的起因為細胞中充滿突變，那麼逆轉老化則是不可能的事。”他說。“但透過顯示我們能逆轉老化過程，代表這個系統是完好的，有備份且軟體需要重新啟動。”

重啟的形式為基因治療，其中涉及三個能指示細胞重新編碼的基因。以老鼠為例，基因的指令會指導細胞重啟表觀遺傳的變化，即定義細胞的身份，例如腎細胞和面板細胞，是兩種較常有老化影響問題的細胞。這些基因源自所謂的山中幹細胞（Yamanaka stem cells）因子，為諾貝爾獎得主山中伸彌（Shinya Yamanaka）於2006年所發現的。由四個基因組成一套，能逆轉成人的細胞使其回到胚胎幹細胞階段，如此便能重新開始細胞的發育或分化過程。辛克萊並不想完全抹去細胞的表觀遺傳歷史，因此只使其重啟至足以重設表觀遺傳指令的程度。透過四個因子中的三個因子，將細胞發育時程逆轉約57%，足以使老鼠再年輕一次。

辛克萊於2020年曾以老鼠為觀察物件發表過此研究，透過上述過程成功恢復老年動物的視力。目前的結果顯示，該系統能應用於整個動物，而不僅止於單個組織或器官。

從更深入的層面來看，使組織、器官，或整個動物、人體老化或變年輕，所涉及的問題其實是發人深省的。辛克萊已多次逆轉視神經的老化，但也進而為生物倫理學家以及整個社會，提出了許多關於人類存在的問題，即思考不斷逆轉老化所代表的意義。

該研究只是人們重新看待年齡的第一步，而辛克萊也首先承認其所帶來的問題遠比答案還要多。“我們不知道逆轉老化的過程實際如何運作，但我們知道逆轉老化是可行的。”辛克萊說。“我們可以運用它使身體某個部分再次年輕，也希望能研發出劃時代的藥物。現在，當我看到一個老人，我不會以‘老’來看待他們，我只會將他們視作系統需要重啟的人群。現在的問題不再是返老還童能否實現，而是何時實現。”