219年，在關羽斬龐德、擒于禁，曹操面臨生死存亡之際，滿朝文武都建議曹操親征關羽，唯獨桓階來了句：您不親征，比親征要強過百倍！

桓階此話何意？當時就連曹操都搞不明白。

桓階，字伯緒，長沙臨湘人。

他年輕時擔任本郡的功曹史，孫權的父親孫堅擔任長沙太守時，非常欣賞桓階的才幹，因此向朝廷舉薦他，不久，桓階就因孫堅的舉薦，被朝廷任命為尚書郎。

如此說來，孫堅對桓階是有舉薦之恩的，191年，桓階因父親去世，返鄉奔喪，在此時，還發生了一件大事。

孫堅在與劉表作戰時，不幸陣亡，之後，孫堅的屍首也一直留在劉表那裡。

為此，孫堅的兒子孫策、孫權，都非常著急：父親陣亡了，屍首卻還在敵軍那裡，這後事可怎麼料理呢？

關鍵時刻，桓階挺身而出，他將個人生死置之度外，孤身一人便到了劉表的軍營，見到劉表後，桓階直接提出要為孫堅辦理後事。

當時，劉表、孫堅必定是戰場上的死敵，桓階提出的要求，對於劉表來說非常不合理。

這種情況下，劉表一個不高興，就可能要了桓階的命。

可令人沒想到的是，劉表不但沒要桓階的命，反而被他的義氣所感動，竟直接讓他將孫堅的屍首帶走。

如此，哭哭啼啼的孫策、孫權，才將父親安葬。

桓階把自己的父親和孫堅的後事料理好以後，看著這亂紛紛的天下，他哪裡也沒有去，他在等待形勢的變化，等待心中的明主。

200年，曹操和袁紹在官渡決一死戰，當時，荊州牧劉表作為袁紹的同盟，他計劃出兵支援袁紹。

若如此，兵力本就弱於袁紹的曹操，將面臨被剿滅的危險。

這種情況下，桓階找到了當時的長沙太守張羨，並說道：不管做什麼事，若不以禮儀為根本，則必會失敗。如今的袁紹便違背了這一基本法則，而劉表竟然還去支援他，他們這是走在了自取滅亡的道路上，現在您一定要明辨是非、深明大義，才能避免災禍。

聽了桓階的一番話，張羨不禁問道：那我現在該怎麼辦？

桓階聽後，不慌不忙地答道：現在，曹操的實力雖然遠不及袁紹，但他仗義起兵，挽救朝廷，且奉天子以討不臣，天下人誰敢不服，如果您現在能把荊南四郡的力量聯合起來，等曹操大軍來了以後，對劉表實行裡應外合的作戰方案，必可一舉擊潰劉表，而您，也將會有一條好出路！

張羨聽後，連連大喜道：好！好！

張羨當時雖然僅僅是長沙太守，但他曾歷任零陵、桂陽的太守，且在荊南一帶頗有威望，深得民心。

當他聽取了桓階的勸說後，便開始遊說除長沙外的桂陽、零陵、武陵三郡。

不久，在張羨的操作下，荊南四郡公開支援曹操。

荊南四郡幾乎佔了荊州一半的地盤，一旦失守，荊州牧劉表將會面臨不敢想象的危險。

這種情況下，劉表哪裡還顧得著支援袁紹，他只能組織所有力量平定四郡。

這時，張羨派出的使者見到曹操，表達了荊南四郡支援他的情況，並希望曹操立即出兵，對劉表形成內外夾擊之勢，必可一舉擊潰劉表。

面對這次難得的戰機，曹操非常高興，遺憾的是，當時曹操的所有兵力，都在官渡與袁紹相持，實在是抽不出一兵一卒。於是，曹操無奈地失去了這次機會。

一邊是袁紹和曹操打，一邊是劉表和張羨打，同盟之間誰也顧不著支援誰，只能靠自己。

張羨面對劉表的強大進攻，一直死守城池，可惜後來張羨竟病死了。

張羨死後，荊南四郡的兵馬成了一盤散沙，因此，劉表才趁機收復了四郡。

其實，張羨率領的荊南四郡兵馬與劉表作戰，對曹操的影響非常大。

假若當初不是桓階勸說張羨，而張羨支援了劉表，劉表必會支援袁紹，如此，本就兵力不足的曹操，哪裡還會有戰勝袁紹的機會。

可以說，後來曹操在官渡之戰中能擊敗袁紹。桓階、張羨有著不可磨滅的功勞。

在張羨去世，荊南四郡被劉表奪回後，桓階不得不躲起來。

然而一段時間過後，劉表不但不計前嫌，反而還任命桓階為從事祭酒，並表示要把妻妹蔡氏嫁給他。

從這些舉動足可看出，荊州牧劉表對桓階是多麼欣賞。

只是，桓階並不欣賞劉表，因為在桓階心裡，劉表實在算不上縱橫天下的英雄，他的才幹、認知，實在無法與雄才大略的曹操相比。

因此，面對劉表丟擲的橄欖枝，桓階推辭了。

208年，荊州牧劉表去世，被曹操戲稱為豚犬的劉表之子劉琮，選擇了投降曹操。

之後，曹操立即找到了曾經暗中幫助自己的奇才桓階，並任命他為丞相掾主簿。後來，他又相繼擔任過趙郡太守，虎賁中郎將侍中等職務。

晚年的曹操，在繼承人問題上，是選擇曹丕、還是曹植，一直猶豫不定。

這時，桓階就認為曹丕是長子，由他繼承曹操的爵位，理所當然，不能因為曹植比曹丕聰明，就立曹植為繼承人。

之後，無論在任何時間，任何地點，桓階都對曹操表示：您的繼承人應該是長子曹丕。

可以說，桓階的堅持對曹操影響很大，後來經過許多的明爭暗鬥，曹丕終於被確定為繼承人。

219年，關羽率軍攻打曹操的地盤樊城，面對關羽方面的軍事壓力，曹操派于禁、龐德，率七支大軍前去支援。

結果，關羽擒于禁、斬龐德，威振華夏，後來，曹操一方面聯絡孫權，偷襲關羽後方，一方面又派徐晃率兵支援樊城。

在如此情況下，曹操還是不放心，和文臣武將們一番商量後，大家一致認為：曹操應組織大軍，親征關羽。

因為當時威震華夏的關羽，實在太厲害，如果徐晃再失敗，將會對整個曹魏江山非常不利。

這時，只有桓階站出來，不支援曹操親征，他先是問曹操：您認為駐守樊城的曹仁，能不能正確地判斷形勢，處理戰事呢？

曹操答道：能！

那您認為，徐晃率軍增援，會不會盡心盡力呢？

會！

那您為什麼要親征關羽呢？

我是擔心，關羽兵強馬壯，徐晃和曹仁不是他的對手。

對曹操的擔心，桓階當即表示：如今曹仁身陷重圍，然而他能拼死守城，且毫無二心，就是因為您與他有相當的距離，人們都說居萬死之地，必有死爭之心。如今的樊城，內有曹仁的死爭之心，外有強將徐晃救援，大王若組織兵馬，但按兵不動，從容地向敵軍顯示我們的軍事實力，使其膽怯。如此又何必擔心曹仁、徐晃失敗，而親征關羽呢？

曹操聽了桓階的話後，恍然大悟，於是就把大軍駐紮在摩陂一帶，等候前方訊息。

不久，就傳來徐晃、孫權聯合擊敗關羽，關羽退守麥城、兵敗身亡的訊息。

桓階對戰事的判斷力，可以說堪比鬼才郭嘉。

220年，曹操去世，曹丕繼位，桓階被任命為尚書令，並晉封高鄉亭侯。其實此時的桓階，行使的是宰相權力。

遺憾的是，次年桓階病重，曹丕得知後趕緊去探望他，並且鄭重地說道：將來我要把年幼的兒子和江山社稷，都託付給你，你一定要保重身體！

之後，曹丕又晉封桓階為安樂鄉侯，可惜，桓階再也沒有精力為曹魏江山操勞了。不久，他便病故了。

桓階去世後，曹丕傷心得直流眼淚，嘆息朝廷失去了棟樑。

243年，桓階得到了從祀曹操廟庭的至高榮譽！

面對有舉薦之恩的孫堅，桓階孤身入敵營，要回他的屍體。

面對劉表的橄欖枝，桓階果斷拒絕，等待機會投奔曹操。

在曹操生死存亡的官渡之戰，桓階的暗中助力，對整個曹魏影響深遠。

當曹操要親征關羽之際，桓階的一番話語，又左右了曹操的選擇。

而曹丕對桓階更是重視，要把年幼的兒子，和江山社稷都託付給他。

桓階在一開始就選擇了曹魏，而曹魏對桓階也格外看重，一直把他當做心腹對待。

在桓階去世後，諡號為貞侯。

貞有憂國忘身，高風亮節之意。

被曹操贊為自己奇佐的郭嘉，和桓階的諡號一樣，都是貞侯。

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