在古代科舉制度中，狀元一般被民間稱為文曲星下凡，寓意這人有大才的意思。但是在很多地方除了崇拜文曲星之外，還有崇拜魁星，這就導致很多人誤將兩者混為一談。

文曲星：偏重文藝才華

關於文曲星到底是誰，民間一直沒有定論，但多數傳說中，都將文曲星視為“比干”。文曲星信仰文化源於古人對星辰崇拜，而文曲星也是北斗七星中第四星——“天權”。

在隋唐以前，由於科舉制度的不完善，文曲星一詞的說法並沒有廣為流傳，直至宋朝科舉制度大興，所謂“十年寒窗，一直朝聞名天下名”就是指在科舉制度中，學子在皇帝的監考下奪得第一名，成為狀元。

很多學子終其一生而止步於舉人或秀才，成為狀元，則是鳳毛麟角的存在，因此三年一次的狀元，也被認為是天上的文曲星下凡，而文曲星也因此被認為是主管文運及考試的星宿。

魁星：偏重文章寫作

相對於文曲星，魁星在民間的知名度大打折扣。同樣是古人對星宿崇拜的產物，不同的是文曲星被認為是北斗星中的第四顆星辰，而魁星則有多種說法。

據漢朝《春秋運鬥樞》所說，“魁”是指北斗七星中的第一至第四顆星，因此魁星也被認為是主宰文運的神，被尊為“斗魁”“大魁星君”等，也就是首領的意思。

雖然都是主文運的神，但是文曲星側重於考試及文藝才華不同，魁星則是在主文運方面側重於文章寫作，也因此民間對於寫得好的文章，都稱為必得魁首之作。

由於魁星多以手握毛筆，左腳踢鬥，右腳踩鰲頭的形象出現，故在民間傳說中有“魁星點鬥，獨佔鰲頭”的寓意，文人則會在考試前，到魁星閣祭拜魁星，以期考試得到好成績。