古德里安是二戰時期納粹德國陸軍著名將領，與隆美爾、曼施坦因秉承二戰德軍三大名將。其所倡導的閃擊戰理論，依仗德軍先進的裝甲機動集團橫掃歐陸，古德里安也因此被譽為“德國裝甲兵之父”。

經過他主持改進和試製的新型豹式坦克、虎式坦克等，都是二戰時期活躍在歐洲戰場上的大殺器。作為德軍一級上將的古德里安於1938年被任命為機動部隊的總監，統領裝甲兵部隊進行組織訓練，並在隨後吞併奧地利的軍事行動中率領兩個裝甲師作為箭頭先鋒，在兩天之內推進數百公里，從實踐中證明了裝甲兵不對的優越機動性。

在閃擊波蘭的戰役中，古德里安擔任軍長的裝甲兵第19軍曾發揮了至關重要的作用，依據其速戰速決的戰術原則和閃電戰理論達到了令人驚異的效果。而在1940年德國攻打法國的戰役中，古德里安故伎重演，再度指揮第19軍強渡馬斯河，並在色當西南擴大橋頭堡陣地之後抵禦住法軍裝甲兵的反擊，隨後進一步前進以擴大戰果。

進入1941年的夏天，希特勒正是下令執行“巴巴羅薩計劃”，蘇德戰爭爆發。這時憑藉對法戰爭的空前勝利，古德里安已經就任第2集團軍司令了，並擔負起了莫斯科西南方向的突擊任務，並曾一度抵近莫斯科僅幾十公里的地方。不過隨著冬季的到了，以及蘇聯方面將西伯利亞原本防範日本的重兵往西調動，戰場上的天平逐漸發生了變化。

1945年5月10日，古德里安最終選擇了向美軍投降，並被關押在美軍的軍營中。並且在戰後，他受到了紐倫堡軍事法庭的審判，期間大量納粹黨徒和德軍將領被送上了國際軍事法庭，受到了應有的懲處和審判，許多人均被判處極刑。

然而相較於許多納粹高官來說，作為閃電戰理論之父的古德里安在比美軍關押了三年之後，竟被無罪釋放了，這是為什麼呢？

原來，古德里安之所以被認為是無罪，原因在於他是德國職業軍人。在二戰進行期間，古德里安始終恪守軍人的職責，嚴苛按照當時的國際秩序框架下的條文行事，從未虐待戰俘。與此同時，不同於黨衛軍等納粹黨徒，古德里安的部下並未參與屠戮平民，尤其是屠滅猶太人的行動，亦未主觀的破壞非軍事目標，並且在紐倫堡法庭審判時的認罪態度非常好。因此，古德里安並未被盟軍列為戰犯。

當然，二戰爆發時德國內部軍事力量確實存在兩種截然不同的來源。一方是源於德國容克地主階層的德國傳統陸軍，在這些德軍將領心目中，自己是上層貴族成員，是希特勒這樣的人所無法比擬的。二戰時，包括古德里安在內的德軍將領正是基於這樣的心理，其實對希特勒和納粹黨是心存輕蔑的，只因其聲勢浩大，容克貴族階層才選擇與其妥協。另外一方便是因一戰失敗和經濟大危機而產生的民粹主義思潮，在希特勒等納粹黨徒的鼓動和組織下，先後組建了兩支由納粹黨領導的武裝力量，即衝鋒隊和黨衛軍。相較於德國職業軍隊，後者成為貫徹希特勒以及納粹黨綱領的重要執行者和劊子手。

正因如此，戰後歐洲的紐倫堡審判中，才會對劣跡較小的德國正規軍進行甄別審判，而對黨衛軍等納粹黨徒基本都會判處極刑，曼施坦因也因此無罪獲釋。