東漢光和末年，黃巾起義。朝廷徵拜曹操為騎都尉，使討潁川賊寇。後遷為濟南國相，在曹操治理下，濟南國內秩序肅然。朝廷看到曹操的能力，徵召他為東郡太守。他卻說自己患病不能上任，回到了自己的老家。

濟南國有十個縣，這十個縣的長吏大多都倚仗權貴，收取賄賂，還貪得無厭。根本不顧百姓生活困難。之前歷任國相也都拿他們沒辦法。

曹操面對這種情況採取了措施，向朝廷奏報全部罷免這些長吏。這讓濟南國官場上下驚恐，那些有劣跡的官員皆奸邪遁逃，竄入其他郡縣。這樣政教得推行，全國得以清正平和。

曹操在擔任濟南國相時還幹了一件大事。在早年間，城陽景王劉章因有功於大漢，故城陽國為其立祠，青州諸郡紛紛仿效，濟南國尤其盛行，有六百餘祠。商人借來郡守車輿冠服及隨從作歌舞雜戲表演進行祭祀，奢靡日漸加劇，而人民因此貧窮，歷世長吏無敢禁絕。曹操一到，把祠屋全部拆毀，禁止官民進行不合規定的祭祀。待到執政之後，剷除奸邪鬼神之事，歷經數世的淫祀從此斷絕。

然而曹操觸碰權貴的利益。找他茬子的小報告不斷地送到皇帝的面前。朝廷就多次地改變他的任職調令。還好他有個當太尉的老爹護著（東漢太尉官職當於現在的國防部長），要不然的話不知道會是什麼下場。

頻繁調動的讓曹操的抱負無處施展，也讓他清楚看出東漢王朝已經是落日餘暉，各路軍閥傭兵自重，天下大亂以不可逆轉了。做能臣的去改變現狀是不可能了。

深感報國無門的曹操不再建言獻策，就謝絕朝廷東郡太守的任命。他回到了自己的家鄉，閉門讀書，閒時打獵。當然他並沒有死心，他仍然關注著國家的命運，等待著自己的機會。

參考資料：《三國志裴松之注》