歷史要回溯到1449年的明朝。

公元1368年，朱元璋滅元建立明朝後，在南京定都。後來兒子朱棣將首都北遷到北京，西北的蒙古族瓦剌部落一直不甘心亡國，時常率領軍隊南下進行騷擾。

遊牧民族不同於在中原定居的百姓，他們來無影、去無蹤，作戰方式靈活，這也讓他們南下的過程中嚐到了不少甜頭。然而這卻有損一個大國：明朝的臉面。

公元1435年，明代的第六位皇帝明英宗朱祁鎮繼位，他勵精圖治，對於西北邊境的不安深感憂慮。在政治上，卻犯了糊塗，重用了宦官王振，來掌控朝堂政局。

王振深受寵幸，立功心切，於是鼓動朱祁鎮親征瓦剌。這朱祁鎮也是天真，果真聽信了王振的蠱惑，親率50萬大軍御駕親征。結果在今河北土木堡慘遭大敗，自己被俘，眾大臣戰死。

這算是一場恥辱了：瓦剌力挫明軍，一時士氣大鎮，趁勢繼續南下，試圖攻進北京。

朱祁鎮親征，弟弟朱祁鈺攝政，主持軍政要務。土木堡失利和大軍壓境的訊息傳來，大為驚慌，於是立即集結百官商量對策。

朱祁鈺在土木堡問題上，還算客觀，識大體，畢竟自己還沒登上皇位，對於哥哥朱祁鎮的安排不妄加評議。可是百官就不同了，他們對王振一宗黨羽忍了很長時間了，認為當前局勢的由來全在於王振。

國家危在旦夕，他們對於王振的憤恨到達了極點：欲保衛北京，必先懲處王振及其黨羽。

首先他們不顧朱祁鈺（此時已被推舉為皇帝，即明代宗）的勸阻，擊殺掉都指揮使馬順，他是一名錦衣衛，卻也是王振的死黨，結果被一群文官了結了性命。

接著，他們又找到了另外兩名黨羽毛貴、王長隨，三下五除二，也殺死了他倆。然後，這些文官將三人的屍體懸掛到皇城東門上，讓國王的百姓觀瞻。

一群文官在朝堂上公然違抗皇帝的命令，毆打朝廷命官致死，已是沒了體統，這在平時必然會被滿門抄斬。此時，兵部侍郎于謙認識到了問題的嚴重性，於是力勸明代宗道：

“馬順等人罪當死，不殺不足以洩眾人憤怒。況且群臣心為社稷，沒有其他想法，請不要追罪於各位大臣。”

明代宗聽後方才不追究他們的責任，百官這才罷了，並且立即投入到京師保衛戰的籌備中。他們最終擊潰了瓦剌軍隊，取得了勝利。