公元1644年5月，在山海關大戰之後，李自成率領自己的殘兵敗將們逃回了老根據地陝西。清朝進入北京之後，沒有放下進攻的步伐，清朝把李自成視為了最大的威脅。因此暫時放棄進攻南明政權，轉而全力進攻李自成。就是在這樣的大背景下，爆發了著名的潼關大戰。此戰，李自成集結了8萬多精銳部隊，當仍然擋不住清朝軍隊的進攻。

一、清朝起初計劃兩路出擊

在山海關慘敗以後，李自成直到自己守不住北京城，他選擇了撤退。由於李自成控制河北、山西等地的時間只有幾個月，因此李自成對這些地區很不放心，並沒有積極準備，就率領剩餘的主力部隊逃回了陝西地區。果不其然，李自成撤退以後，河北、山西等地的明朝官員們迅速投降了清朝。此時，清朝內部則陷入了爭論。一個非常奇怪的情況出現了，清朝滿洲貴族們並不想南下，感覺目前的情況很好。那些投降的漢族官員們，則強烈建議南下。作為清朝的最高當家人，多爾袞明顯傾向於南下。在北方地區站穩腳跟以後，清朝立刻做出了計劃，命令阿濟格率領軍隊進攻李自成，多鐸率領另一部分軍隊南下進攻南明政權。此時的南明政權剛剛建立，各方面十分混亂。

此時，李自成的一個軍事行動，反而幫了南明的大忙。李自成的一部分軍隊主動進攻河南西部地區，成功的吸引了清朝的注意力。多爾袞命令多鐸暫時不要南下，配合阿濟格夾擊關中的李自成。南明政權得到了喘息的機會以後，立刻開始了紙醉金迷的生活。得知清朝軍隊逼近以後，李自成立刻放棄了河南西部地區，開始轉向經營潼關。眾所周知，潼關是關中的屏障，同時，潼關也是非常易守難攻的軍事要塞。李自成感覺如果發揮得當，自己能夠頂住清朝軍隊的進攻。潼關已經駐紮了幾萬軍隊，但都是明朝降軍，忠誠度無法保證。因此，李自成帶著3萬多老部隊趕到了潼關。一時之間，潼關的守軍達到了8萬多人，而多鐸率領的清朝軍隊不超過3萬人。

二、清朝軍隊使出了殺手鐧紅衣大炮

起初，李自成沒有固守潼關，而是打算堅守潼關之前的幾座山頭，從而拱衛潼關的安全。但是李自成的軍隊剛剛出關，清朝方面已經做出了準確的判斷，清朝軍隊的弓箭手幾輪齊射之後，出關的闖軍又回到了潼關之內。李自成曾經連續三天對清朝大營進行夜襲，但一次比一次失敗。連續的失敗讓李自成心灰意冷，李自成放棄了其他戰術，決定死守潼關，依靠潼關堅固的防禦工事，清朝軍隊肯定無可奈何。清朝軍隊的步兵曾經嘗試進攻潼關，但根本沒有機會。李自成的軍隊中，摻雜了大量的明朝降軍，這些部隊裝備了很多質量殘次不齊的小口徑火器。在遠距離上沒有太大作用，但近距離射擊還是沒有問題的。清朝步兵部隊進攻失敗以後，多鐸停止進攻，開始等待援軍。

幾天以後，孔有德率領的火器部隊趕到了前線。孔有德的部隊裝備了紅衣大炮，雖然紅衣大炮已經不算什麼頂級先進武器，但壓制闖軍火力已經足夠了。紅衣大炮轟擊之下，城牆出現了缺口，清朝步兵一擁而入。明朝降軍的忠誠度本來就不高，此時，一部分明朝降軍開始潰散。李自成率領少數騎兵衝擊，想力挽狂瀾，結果正好遭遇了蒙古八旗的部隊，頓時被打的學做人。明知敗局已定的情況下，李自成率領部分部隊撤往西安。隨著李自成的城退，留在潼關的7000多官兵投降。清朝軍隊順利佔領了潼關，打開了進入關中的大門。此時，李自成敗局已定。因為阿濟格率領的軍隊已經攻入了陝北地區，李自成面臨著兩面夾擊的局面。

三、李自成面臨著兩面的選擇

在潼關戰敗以後，此時的李自成已經產生了動搖。李自成派遣部分部隊南下進攻湖北地區，因為李自成希望在長江以南站穩腳跟，伺機進攻南明控制的江南地區。與此同時，李自成又不願意放棄關中，畢竟這是自己的老根據地。因此，李自成做出了一連串看起來很奇怪的部署，一方面加強西安的防禦，另一方面又分兵進攻襄陽地區。在清朝高層看來，李自成對自己的威脅，大於南明政權的威脅。此時的南明政權在幹嘛呢？南明政權提出了“聯虜平寇”的總方針，就是聯合清朝夾擊李自成。南明曾經向清朝派遣了代表團，表示願意把黃河以北的土地都割讓給清朝，請清朝把黃河以南的部分地區還給自己。多爾袞根本沒有任何談判的意思，連南明的代表團都沒能回到南方。