所謂的“空巢青年”通常指年齡介於二十歲至三十歲之間，背井離鄉到城市打拼，工作資歷不夠豐富，並未在大城市站穩腳跟，租房獨居的單身年輕人。有人說，“空巢青年”並非新鮮事物，遠離故土而在城市獨立生活的青年人早已有之，如“蟻族”“北漂”等。但“空巢青年”有其獨特的群體特徵和時代背景，與“蟻族”“北漂”等並不完全相同。

“空巢青年”與“蟻族”不同。“蟻族”主要是對大學畢業生聚居群體的一種典型概況和描述，高知、弱小、聚居是該群體的三大特徵，其與“空巢青年”有著較大區別。首先，二者的群體構成不同。“蟻族”主要是指大學畢業生，群體來源比較單一。而“空巢青年”的群體來源比較廣泛，包括所有追逐夢想而在異地奮鬥打拼的有志青年。其次，二者的群體特徵不同。“蟻族”多是接受過高等教育、具有較高學歷的人，而“空巢青年”則包括一些早年輟學離校，並無多少文化知識的進城務工青年，他們可能胸無點墨、目不識丁，但為了生計而不得不奔波於城市與農村之間。最後，二者的居住狀態不同。“蟻族”為分攤租房費用，降低生活成本，多棲身於合租、群居房內，過著群居、聚居、混居的生活，生活空間狹小，生活環境混亂。而“空巢青年”則多是單身青年，獨自租房，獨居生活，同“蟻族”相比，雖然生存環境並無顯著改善，但已有相對獨立的生活空間。

“空巢青年”與“北漂”不同。北漂、滬漂、廣漂等特指從外地遷移而來，沒有當地戶口，但在當地工作和生活的人群。他們中既有青年人，也有中年人；既有中國人，也有外國人；既有失業待業者，也有剛入職場、處於事業起步階段者。近年來，我國“漂族”群體急劇增多，截至2016年年末，北京市常住人口達到2172。9萬人，其中，常住外來人口807。5萬人，佔常住人口的比重為37。2%。“北漂”並沒有明確的時間界限，有人可能經過了十年、二十年甚至更長時間，仍處於居無定所的“漂泊”狀態，人到中年而“北漂”者並不鮮見，甚至衍生出了“老北漂”“資深北漂”“大齡北漂”等。他們始終無法融入所在的城市，過著“寄生蟲”式的生活。從居住方式上來說，“北漂”中有合租、獨居者，也有寄宿親友家裡者，這與有著獨立、穩定生活居所的“空巢青年”顯著不同。“空巢青年”多指單身未婚者，而“北漂”中很多都已婚成家多年，帶著家人集體“北漂”，甚至出現了年老父母為照顧兒孫而“北漂”者。

雖然“空巢青年”與“蟻族”“北漂”都有各自的群體指向，但它們也有共同的群體成員，即追逐夢想、拼搏奮鬥、搏擊青春的青年人。從某種意義上來說，“空巢青年”也是“蟻族”“北漂”等詞語的更新和進化。需要指出的是，有住房且已婚，但因輪崗、進修等工作原因而兩地分居、兩城生活，出現了一方配偶長期性或間斷性外出離家的情況，這種“空巢”群體的住房條件、心理狀態和感情寄託都與本文所言的“空巢青年”有著很大的不同，也並非嚴格意義上的“空巢青年”。