唐詩中有云：“邊庭流血成海水，武皇開邊意未已”，“年年戰骨埋荒外，空見葡萄入漢家”，都是批判漢武帝窮兵黷武。其中最具代表性的，就是為了得到汗血寶馬，同時讓大舅子李廣利能夠立功封侯，漢武帝不惜犧牲了十萬人的性命。

張騫出使西域歸來後，漢朝對西域諸國第一次有了深入的瞭解。漢武帝對西域產生了濃厚的興趣。每年，都有數千使者互通往來。武帝從西域獲得了各種中原沒有的珍奇，如各種好馬、鴕鳥、葡萄，以及各種雜技。

在各種珍奇中，漢武帝尤其喜歡西域產的寶馬 。剛開始，武帝得到了烏孫的馬，驚為“天馬”。後來，他又得到了大宛的寶馬，更是喜愛。然後“天馬”的名號，就歸了大宛馬。

後來，又有人告訴漢武帝，他所有的“天馬”，只是大宛的二流好馬。大宛國更有神馬，名叫汗血寶馬，產於大宛國的貳師城。

武帝是好馬之人，他的好奇心和佔有慾一下子就被調動起來了。他馬上派使者，帶上金銀財寶，以及一尊金馬，去換大宛的汗血寶馬。

使者帶著各種寶貝，到達了大宛。說明來意後，大宛王與貴族商議起來。這些年，靠著與漢朝交易馬匹，他們得了不少財寶。使者帶來的金馬並不能讓他們動心。汗血寶馬更是他們的國寶，他們不願意輕易交易。於是就拒絕了使者的請求。

武帝派的這個使者，是個脾氣暴烈的武夫。聽到大宛王拒絕了他，控制不住脾氣，對大宛王出言無狀，最後更是當著大宛貴族的面摔碎了金馬，然後拂袖離去。大宛王非常憤怒，不能忍受漢使的侮辱，於是命人在路上殺死了使者，搶奪了財物。

漢武帝得知使者被殺，雷霆大怒。曾經去過大宛的人告訴武帝，大宛國小兵弱，只需三千人，便能打下來。之前，漢朝也曾經以數百士兵，滅掉了西域的樓蘭國。於是，漢武帝決定發兵遠征大宛。此次軍事行動的目的，不僅是報復大宛，獲得汗血寶馬。漢武帝也為了讓自己的大舅子、寵姬李夫人之兄李廣利立功封侯。

於是，李廣利帶領六千騎兵，以及由各地不法少年組成的數萬軍隊，討伐大宛。大宛距離漢朝有一萬多里，途徑各國都不肯提供食物。為了取得補給，漢軍要採取武力搶奪的辦法。如果搶不到，就沒有吃的。遠離本土作戰，路途艱險，後勤補給又毫無保障，戰爭結果可想而知。到達大宛東部的鬱成城時，漢軍已經只剩下數千人了。攻擊鬱成的過程中，漢軍又損失嚴重。連鬱成都拿不下，打下整個大宛就更沒有希望了。李廣利於是帶兵返回。

聽到李廣利無功而返，漢武帝大怒。他下令，凡是進入玉門關的人，殺無赦。

此時，漢朝剛剛在與匈奴的戰爭中遭遇大敗，兩萬士兵被殺。朝臣都建議撤回徵大宛的軍隊，專心對付匈奴。武帝認為，如果連小小的大宛都拿不下，西域諸國哪裡還會看得起漢朝？自己更是再也得不到大宛國的寶馬了。於是，他嚴懲了主張退兵的大臣。然後，調集全國人力物力，繼續征討大宛國。

這一回，漢朝一共給李廣利徵調了六萬多士兵，十多萬民夫，以及數十萬頭牛馬、駱駝用來運送物資。此時，匈奴人也試圖阻擊李廣利軍隊。漢武帝又調集了18萬軍隊，駐紮在國境線上，以防備匈奴。這次征討大宛，全國騷動，民眾、官吏都苦不堪言。

第二次征討大宛，漢武帝共調動了幾十萬人馬。西域各國都受到震動，紛紛主動提供補給。所以漢軍很順利的抵達大宛，包圍了大宛國都。大宛國軍事力量也遠不如漢朝。被包圍後，大宛貴族殺死了國王，獻出了寶馬，與李廣利議和。李廣林接受議和，挑選了三千多匹汗血寶馬返回國內。漢軍在戰場上傷亡很小，但卻僅有一萬多人返回故鄉。大部分士兵都死於將領的虐待。

最後，漢武帝終於得到了心愛的汗血寶馬，武帝大舅子李廣利也順利的立功封侯。漢朝也藉此在西域建立了霸權。但付出了代價也是慘痛的。因為戰爭的巨大消耗，漢朝國內民生凋敝，更有十萬將士永遠的埋屍大漠，再也沒有機會與家人團聚。