東漢184年恰逢大旱，賦稅不減，土地兼併日益加劇。走投無路的農民在張角的號令下，紛紛揭竿而起，因為頭扎黃巾，故稱之為“黃巾軍”。東漢這架列車也在這次起義中埋下了紛亂的種子。

黃巾起義之初，勢如破竹，東漢王朝為了有效鎮壓起義，讓各個地方自行招募軍隊進行抵抗，再加上東漢主力出擊，僅過去9月餘，黃巾主力便敗亡，漢靈帝不知警醒，繼續貪圖享樂，不事朝政，各地大小叛亂頻起，地方豪強勢力大增。東漢王朝名存實亡。

東漢188年，劉宏更是聽

從太常

劉焉

的建議，重置州牧，，在原先，中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的

四級結構。

刺史本為了監督各地官員，但無實權，儘管後期刺史權利越來越大，但是沒有統一一地的法定的權利。改刺史為州牧，州牧位居郡守之上，掌握一州的軍政大權。各地的州牧也乘著平息叛亂之名，名正言順的地方割據。

東漢189年，劉宏病危之際，想讓宦官蹇碩擁立劉協為帝。於是在劉宏駕崩之後，蹇碩宣太子劉辯的舅舅何進進宮，準備誅殺之後，再立劉協，結果被何進識破，退出宮中。蹇碩忌憚何進，只能先立劉辯為帝，隨後蹇碩便被何進誅殺。

何進擔心劉辯長大之後，重新依靠宦官，於是想把

宦官集團十常侍給殺了，何進猶豫不決，結果聽信袁紹的想法，召董卓帶兵入京，十常侍為首的宦官張讓聯合何太后把何進騙進宮內給斬首了。何進的下屬知道後，率兵殺進宮內，斬殺了幾千名宦官。幷州牧董卓進京後，廢了劉辯，立陳留王劉協為漢獻帝。

在宦官和外戚兩大集團的鬥爭中，被地方勢力奪取了勝利的果實，此時，割據的局面已初步顯現。董卓把持朝政之後，各地紛紛起兵準備西伐董卓，但各路將領為了擴張地盤，壯大自己的勢力，互相攻擊，董卓被殺之後，兩漢都城皆成廢墟，東漢末年的軍閥割據就此搬上臺面。

縱觀整個東漢時期，從

漢景帝開始，皇上壽命不長，新帝年幼時繼位，太后臨朝聽政，外戚掌權，於是皇帝寵幸宦官，除掉外戚勢力，於是新帝掌權，宦官打壓外戚和士族。整個東漢時期，外戚和宦官兩個集團之間一直在爭鬥。

到漢靈帝時期，皇帝貪圖享樂，錯誤決策壯大地方勢力，造成外重中輕的局面，臨終之時又挑起兩大集團鬥爭，引發中央集團的崩塌，對地方的控制進一步削弱，加上了董卓的亂政之後，地方群雄開始伺機盤踞，曹操挾持漢獻帝，遷都許縣，挾天子以令諸侯。自此，東漢名存實亡，曹操經歷了赤壁之戰之後，和孫權，劉備三分天下。

直至220年，曹操去世，曹丕即位，逼劉協禪讓帝位給他，東漢從此滅亡。