太上老君是道教人物，是三清（元始天尊、靈寶天尊、道德天尊）之一，道教的理論依據是道家。

要了解內觀經，我們必須瞭解道家的宇宙觀，也就是世界是怎麼產生的。道家認為，宇宙產生之前只有茫茫的道，這個“道”既是宏觀的概念，又是微觀的概念，所謂茫茫 一片，這是宏觀的，也就是說這個“道”很大，大到什麼程度呢，大到“至大無外”的程度，也就是再也沒有什麼東西可以在它的外面；那麼微觀的小又小到什麼程度呢，小到“至小無內”的程度。

元始天尊

在虛無縹緲的狀態下，道教要給它安上一個“主宰”之神，稱為“元始天尊”。

道教認為，元始天尊因其生於混沌之前，太無之先，元氣之始，故名“元始”。《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑑》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。

靈寶天尊

元始天尊因其生於混沌之前，宇宙混沌，死氣沉沉，

然後，這個“道”不知什麼原因開始動了，一動便有“靈炁”，究竟 是先有“炁”才會動，還是先動了之後才有“炁”，這就好比“先有雞還是先有蛋”的問題了，總之，這時有了“靈炁”，道教又給這種狀態下安置了一個“主宰” 之神，稱為“靈寶天尊”。

據《雲笈七籤》引《洞真大洞真經》稱，靈寶天尊系“玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉輝煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。

道德天尊

有了元始天尊的混沌宇宙，又有了

靈寶天尊的“靈炁”，就在這樣一個具有“靈炁”的“道”運動的幅度越來越大，就好象一個看不清的“點”在旋轉，並且一轉越大，有點象一個太極陰陽魚，逐漸可以看出其有所分化，這個道所分化清楚的兩面便是“兩儀”，即“陰陽兩儀”，這個“陰陽兩儀”是道的兩面，而不是道一分為二變成兩個東西，道教又為這一狀態下安置了一個“主宰”之神，稱為“道德天尊”

太上老君為道教“三清”尊神之一的道德天尊，全稱“太清道德天尊”。

東漢末年張道陵創立道教，《神仙傳》中談及張道陵學道，稱“忽有天人下，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經典《道德經》也為張道陵重新詮釋，寫為《老子想爾注》。《老子想爾注》中老子已經成為太上老君，是大道的化身，稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳，今佈道誡教人，守誡不違，即為守一矣；不行其誡，即為夫一也”。這一說法被後世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》疏釋十七章“太上，下知有之”時稱，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關之中，凝神遐想，為常應之處”。同時，十八章“大道廢，有仁義”疏稱“即是太上之教廢也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無疑。

由此，老子與太上老君的關係密不可分，太上老君之名正式出現在老子的身上。從這一層意義上說，老子演化為太上老君，太上老君則是神格化的老子。