“唯唯諾諾”這個成語的意思，各種成語辭典的解釋都是：順從而無所違逆。與“俯首帖耳”“唯命是從”“唯命是聽”等成語詞義相近。但是“唯唯諾諾”為什麼會有這樣的意思，各種辭典都沒有解釋這個成語的語源。原來，這個成語所反映出來的，乃是古代男子對尊長呼召而應答的兩種聲音，即“唯”和“諾”。

《禮記·曲禮上》篇中有這樣的規定：“父召無諾，先生召無諾，唯而起。”意思是說：父親召喚的時候，不可用“諾”來應答；先生召喚的時候，也不可用“諾”來應答。父親和先生召喚的時候，都應該用“唯”來應答，同時要站起身來。《禮記·玉藻》篇中同樣規定：“父命呼，唯而不諾。”

“唯”和“諾”到底有什麼區別呢？東漢學者鄭玄註解說，“唯”和“諾”都是應答之辭，但“唯恭於諾”。唐代學者孔穎達則進一步註解說：“古之稱唯，則其意急也。”用“唯”來應答，語氣短促，就像急著應答父親和先生的召喚一樣。因此，著名文獻學家張舜徽先生在《說文解字約注》一書中概括說：“此蓋少者幼者應對之禮，故古人重之。”

而“諾”呢，孔穎達註解說：“其稱諾，則似寬緩驕慢。”用“諾”來應答，語氣寬緩，因而顯得驕慢。張舜徽先生概括說：“蓋應答之聲，唯速而禮恭，諾緩而意慢。”事實也正是如此，“諾”一般用於尊對卑的場合，《戰國策·趙策》中的名篇《觸龍說趙太后》一文，觸龍向趙太后進言之後，趙太后回答道：“諾，恣君之所使之。”即為明證。

《禮記·曲禮上》篇中還有這樣的規定：“毋踐屨，毋踖席，摳衣趨隅。必慎唯諾。”這是講的客人進入主人家的禮節。“屨”是用麻或葛製成的鞋子，“踖”是踐踏之意。古人進門必脫鞋，客人到主人家，進門前要先觀察一下別的客人脫下的鞋子，以免踩到；進入自己坐席的時候，不能直接跨過去就座，而是應當提起下衣，從坐席的下角慢慢走向坐席，再往前坐下；坐下之後，不能自己先說話，要根據主人的問話謹慎地“唯諾”，也就是視具體情況而用“唯”或者用“諾”來應答。這一記載說明，“諾”也可以用於平輩之間。

這就是“唯”和“諾”作為應答之辭的區別：唯恭於諾。而“唯唯”“諾諾”連用，可想而知乃是連聲應答之辭，更加顯得恭敬而順從。司馬相如的名篇《子虛賦》中，齊王讓子虛描述一下楚國大澤的見聞，子虛就用“唯唯”應答，這是臣子表示對國君的極度恭敬和順從。《史記·商君列傳》中則有“千人之諾諾，不如一士之諤諤”的諺語，“諤諤”是形容直言不諱的樣子，針對的是千人連聲應答的情形。

這就是“唯唯諾諾”這個成語之所以可以用來形容順從而無所違逆的緣故。需要說明的是，“唯”和“諾”都是古代男子的應答之辭，女子的應答之辭則是“俞”。《禮記·內則》篇中規定：“能言，男唯女俞。”這是說，小孩子會說話的時候，要教他們應答尊長的禮節之辭，男孩子用“唯”來應答，女孩子用“俞”來應答。