在古今歷史中，有許多團體皆有過「光明會（Illuminati）」的稱號，不過此名詞通常是用來指涉歷史上最著名的秘密組織－巴伐利亞光明會（Bavarian Illuminati），它是秘密組織當中最為人所知的一員，底下的文章將會詳述其由來。巴伐利亞光明會於1776年由亞當威索（Adam Weisshaupt）創立。現代的陰謀論者相信，新世界秩序是由世界各國的領袖、宗教領袖、企業大亨、金融家、政商名流所組成。根據陰謀論者的說法，新世界秩序（或稱光明會）是數百年來操控世界局勢的一小撮人。

由於「Illuminati」在拉丁文中是「受啟蒙者」的意思，因此歷史上有很多與上述巴伐利亞組織無關的團體也自稱光明會，通常他們都宣稱握有不易取得的神秘知識。

光明會一詞曾出現在十四世紀的靈魂解放（Brethren of the Free Spirit，一種中世紀的異教泛神思想，不見容於天主教廷）運動中。十五世紀的傳說更指出，光明會信徒可以不需透過權威的天主教當局，直接以某種內心性靈上的秘密啟蒙儀式獲得神聖的智慧。 聖依納爵（歷史上的著名基督徒）在1527年於薩拉曼卡讀書時，也曾因為對西班牙光明會表露同情而遭到天主教廷審判，不過很幸運地，宣判結果只是口頭警告，他因此逃過了一劫。但其他人就沒有這麼幸運了，在1529年，有一群天真的光明會信徒在托勒多遭受鞭刑與禁錮。此後天主教法庭更加雷厲風行地實行禁令，導致許多西班牙光明會的信徒有將近一百年的時間不斷地受害，尤以哥多華區的情況最為慘重。

西班牙光明會是前述的神秘團體之一。十九世紀的西班牙歷史學者佩拉約發現這個組織在1492年即已存在，甚至可往前追溯至神秘主義的起源。他推測，當時西班牙光明會由於受到義大利的影響而在國內變得著名。根據佩拉約在「西班牙異端教派歷史」一書中所述，一位名叫比耶多萊塔的工人之女是他們的初期領導者之一，她生於黃金之城薩拉曼卡，由於宣稱能夠和耶穌與聖母通靈，使得她在1511年遭到天主教法庭嚴厲的審判，所幸後來某位政府高層人員拯救她免於危難。

光明會思潮似乎在1623年從西班牙南部的塞維亞傳到了法國，並在當地以法蘭西光明會的名義成形。由於聖喬治教區的古林牧師（Pierce Guerin）在1634年宣佈加入光明會，當時法國的庇卡底地區因而掀起了一股光明會風潮，然而隔年起即遭到天主教廷打壓。古林的追隨者又稱為古林派教徒。一世紀之後，另一個更隱匿的光明會組織在1722年開始活躍於法國南部，並一直持續到1794年。他們是卡密薩教派（Camisards）的一個分支，也就是當時英國人所稱的「法國先知」。

另一個與前述無關的秘密結社是玫瑰十字會，他們自稱源於1422年，並握有神秘的鍊金術科技與不為人知的神秘信仰，但直到1537年才受到注意。根據1825年出版於巴黎的「教廷科學大辭典」的說法，有三本1614年的軼名檔案曾經提到他們的存在。玫瑰十字會的成員也自稱為聖堂騎士（Knights Templar）的繼承者。法國馬汀尼教派是在1754年由馬汀尼茲（Martinez Pasqualis）所創，莫斯科的舒瓦茲教授也在1790年模仿馬汀尼茲創立了俄羅斯馬汀尼教派，兩者同樣都有光明會的稱號。他們兩人都是神秘主義者，其宗教思想是來自德國基督學者伯姆（Jakob Boehme）與瑞典哲學、科學家斯威登堡（Emanuel Swedenborg）。

《天使與魔鬼》一書和布朗的其他書之間有著很多的相似處–所有的情節都發生在二十四小時之內，由一件謀殺案開始，然後以很快速的故事發展節奏穿梭在許多歐洲的場景裡頭。書裡頭提及的藝術品大部分出自聞名的雕塑家濟安貝尼尼之手。

此書最開始在2000年出版時並沒有獲得特別的讚譽，第一刷也只印了不到一萬本。但是在2003年因為受到極受歡迎的也是以蘭登為主角的續篇小說《達文西密碼》（布朗的第四本小說著作）的影響。

和布朗的其它小說（如達文西密碼）一樣，此書裡頭也混合了事實和虛構的事物。有些讀者認為這很有娛樂價值，有些則認為書裡所提到的內容不夠正確同時有誤導之嫌，甚至有鼓吹陰謀論的嫌疑。