1909年法國舉辦了首屆航空周，並於第二年率先成立了世界上最早的航空隊，而這一年法國人還培養出了第一批飛行員。但世界上最早將飛機用於戰爭的是義大利人，1911年意土戰爭中義大利人創造了多個世界紀錄。

一戰前的飛機

到了1912年，歐洲各大軍事強國基本都建立起了真正的航空隊，但都隸屬於陸軍和海軍，並非獨立軍種，飛機也只是作為空中偵察和搜尋的工具。最開始生產的飛機沒有規定具體標準，只要求容易操作並且保證安全，直到第一次世界大戰中很多飛機受損了，才發現維修和更換部件很麻煩，這才逐漸建立起了生產標準。所以，戰爭是推動武器裝備發展的最大動力。

第一次世界大戰爆發前，屬德國航空部隊規模最大，從1912年開始德國就開始進行戰爭準備了，不但大量列裝齊柏林飛艇，還大量列裝飛機。至少有三家大型公司為德國軍方生產飛機，其中單翼機列裝數量佔一半，其他是雙翼機。德國至少成立了41個航空小隊，擁有230多架飛機。德國人還注重飛機線型設計，因而飛機外形也比較美觀。

一戰前的飛機

法國航空隊規模僅次於德國，基本作戰單位為中隊，至少有5家制造廠為法國軍方提供飛機。法國人在飛機設計中分成了兩派，機型上一種是平穩但笨重的雙座機，一種是輕巧靈活的單座機，和德國的理念一模一樣。

英國皇家飛行隊成立於1912年4月，比法國晚了約2年，且飛機型號和種類最複雜，數量也遠比德國和法國少，到一戰爆發時英國只有56架飛機。德法兩國都是將同型機編在一起用，而英國往往將單座機、雙座機編組在一塊使用，想法和德法不同。

一戰前的飛機

另外英國還比較依賴法國，在本土生產法國設計授權的飛機，直到一戰後期，英國飛機工業才能滿足本國需求。可見，英國飛機設計能力在一開始就不如法國。和英國情況類似的還有俄國，和該國其他軍工業一樣，其飛機生產組織能力也很差，大多數都是獲准在本土生產的法國飛機。

此外同盟國中的奧匈帝國，也有一定的飛機設計和生產能力，製造了出了效能不俗的雙翼偵察機和雙翼作戰飛機，而義大利在1911年經過戰爭洗禮，已經建立起了航空部隊，而且是唯一有實戰經驗的。