很多人都有一種錯覺，明朝之後就是清朝，彷彿是清朝把明朝滅掉的。實際上這種看法是與史實不符的。明朝滅亡之後和清朝建立之前，並不是無縫銜接，中間還夾著一個李自成的大順朝。只不過大順朝存在時間極短，甚至還不足三個月，就曇花一現般迅速敗亡。因此，滅掉明朝的正是李自成，而不是清朝。這一切用那個古老的成語來形容是再恰當不過：螳螂捕蟬，黃雀在後。崇禎是蟬，李自成是螳螂，而清朝則扮演了終結者黃雀的角色。

李自成出身陝北米脂縣一個貧寒農家，為生活所迫還當過明朝驛卒和官兵。崇禎二年，23歲的李自成，還是明朝甘州總兵楊肇基部下一個默默無聞的小兵。當年冬天，皇太極帶領大軍突破長城進入河北，兵鋒直指京師。崇禎皇帝大驚，星夜調遣各地駐軍勤王護駕。甘州總兵楊肇基也接到命令，他派遣參將王國帶領一支人馬馳援京師，李自成就在這支隊伍之中。途徑榆中時，明軍士兵們因拖欠糧餉，發起兵變，殺死參將王國和當地縣令，李自成從此正式投身到明末轟轟烈烈的農民大起義中。

回顧李自成十五年的奮鬥歷程，可謂歷盡艱辛，不堪回首。古代農民軍起義，大多采取兩種發展路線。一種是建立一個穩固可靠的後方根據地，以此為依託，有了充足穩定的糧餉來源和兵員供應保證後再逐步進取，劉邦、朱元璋都是走的這個路子。另一種則是流動作戰，倏忽來去，行蹤不定，好處是無牽無掛，便於大踏步進退，缺陷是沒有後方，沒有可靠的糧餉來源，因而很容易遭受失敗，黃巢就是走的這個路子。不幸的是，明朝末年的起義軍首領，無一例外都是走的第二條路子。

這就意味著，他們在奮鬥歷程中會遭受更多的失敗與磨難。李自成一生經歷過的慘敗不計其數，比較著名的有潼關南原之戰，洪承疇孫傳庭聯合出手，打得他只剩下七個兵。甘肅洮河之戰，他身邊只剩下老營的300來個老弱婦孺。但李自成卻心如鐵石，推翻明朝、當上皇帝的夢想，成為他永恆的動力。不過，李自成也並非機器人，他也確實有過動搖的時候。崇禎十七年的寧武關之戰，他遇上了一群明朝女兵，就曾讓他打起了退堂鼓。

崇禎十七年初，兵強馬壯的李自成率領大軍從陝西出發，取道山西，直撲京師。當年二月中旬，李自成帶領大軍來到了寧武關下。明朝歷史上有名的寧武關之戰拉開帷幕。明朝守將周遇吉，是一個鐵骨錚錚的英雄好漢，不僅勇武絕倫，且對明朝忠心耿耿，誓死與關城共存亡，他拼死反擊，“殲賊精銳，不可數計”，是李自成義軍前所未見的硬仗惡仗。

經過數日血戰之後，李自成倚仗人多勢眾，終於殺入關城中，周遇吉“傷重被執，罵不絕口”，被李自成所殺。然而讓李自成沒想到的是，城中一個女子帶著一支明朝女兵突然現身，“人皆絕悍，騎射精捷”，武藝高強，戰力強悍，與李自成部隊展開激戰，“引強弩，連發斃百數人”，戰至最後，她們弓箭用盡，從容赴火自盡。原來這是周遇吉別出心裁建立的一支娘子軍。

周遇吉的夫人劉氏也是個女中豪傑，喜愛舞槍弄棒，於是周遇吉就從邊疆胡人中挑選了二十個強壯的女子，列入明軍編制，吃軍糧領軍餉，苦練騎射技藝，建立了一支小型的娘子軍，歸他夫人劉氏掌管。寧武關被攻破後，周遇吉被害，劉氏痛不欲生，帶著這20個女兵，在與李自成拼了命，血戰一番後，壯烈。

寧武城戰況之激烈，即使是戎馬一生的李自成也暗自心驚。不僅總兵周遇吉勇不可當，就連女子也如此悍勇善戰，使得李自成遭遇了意想不到的嚴重傷亡。《明季北略》記載，李自成哀嘆：“寧武雖破，受創已深”，“盡如寧武，詎有了遺哉？不若回陝休息”。打起了退堂鼓。誰知此時大同明朝守將姜壤派人送來投降書，李自成喜出望外，這才有了繼續進軍的勇氣。