《山海經》中為什麼會出現大量奇奇怪怪的異獸，原因總結起來基本是以下三點：

1。大家以訛傳訛

2。口頭描述不清

3。有人故意為之

以訛傳訛是最好理解的一種解釋，因為古代人對於生物知識的匱乏，對於一隻動物的確切長相本就不太清楚，加之日常生活中所接觸的動物又時不時出現畸形變異等現象，更是加大了古人對於現實世界的懷疑。

所以在生活中，他們總是抱著一種寧可信其有不可信其無的心態，萬一是真的呢？

在《本草綱目》中也有類似情況，其中也記載了許多不存在的動植物，甚至有的還記載了它們的藥用價值，這不是因為李時珍亂來，而是他沿用的前人的做法，雖然有些說法的真實性他也不太確定，但既然前人書中有記載，那就不好隨意刪減，萬一這是有用的呢？

在《山海經》中的異獸成因大概也是如此，如《南山經》中記載道：“其狀如雞而三首、六目、六足、三翼……食之無臥”的怪鳥，大概就是因為他們本著寧濫勿缺的想法而保留的吧。

而描述不清更簡單了，一隻動物的長相特徵根本不可能只靠言語來描繪出來，再加上古人描述的言語簡短，極其容易導致後人聽得雲裡霧裡，這點原因在《朝野僉載》就被吐槽過：

唐尹神童每說，伯樂令其子執《馬經》畫樣以求馬，經年無有似者。歸以告父，更令求之。出見大蝦蟆，謂父曰：“得一馬，略與相同，而不能具。”伯樂曰：“何也。”對曰：“其隆顱跌目脊鬱縮，但蹄不如累趨耳。”伯樂曰：“此馬好跳躑，不堪也。”子笑乃止。

古人尚有此感嘆，更不用說我們了。

再說《南山經》中說到的“其狀如牛，陵居，蛇尾有翼，其羽在魼下，其音如留牛，其名曰鯥，冬死而復生。食之無腫疾”的怪獸，看似奇異，其實說的就是穿山甲，“食之無腫疾”這個特點在《本草綱目》中也是如此提到。

再說到故意為之，這就是古代的巫師所為了。在平日裡，巫師不僅需要算卦驅鬼，要是遇上大旱、洪澇等自然災害也需要他們來做法，但他們不是神仙，要真發生洪澇、大旱，他們也是無頭蒼蠅，只好用些巫術思維來解釋說其原因，如遇上大旱便說有旱魃出沒（出現就會帶來大旱的怪物），而消除大旱的方法自然是趕走旱魃了。

在《山海經》中有部分怪獸也能帶來災難，如《西山經》中“名曰肥［蟲遺］，六足四翼，見則天下大旱”的怪蛇和“其狀如鴞而人面，蜼身犬尾，其名自號也，見則其邑大旱”的怪鳥等，可能他們跟旱魃的作用一樣，在遇到大旱時，巫師便組織人民到處去尋找這些怪物，認為只要能把這些怪物趕走或抓住，大旱也會隨之消失。雖然很荒謬，但這也是沒有辦法的辦法。

一直到了清末，在《清稗類鈔·禮制類》中提到山西大旱時，當地的巡撫衙門曾下令：

各神廟鹹焚冥幣，諭民間能捉獲旱魃，即俗名「墓虎」者，予以重賞。

而這其中的“墓虎”從名字來看，極有可能是一種長相奇特的異獸，《山海經》中“見則天下大旱”的肥遺，山西人口中要抓的“墓虎”，雖然過去了兩千多年，但說起來並沒有什麼不一樣。